Hirschenplatz : histoire de la place du Niederdorf à Zurich

Au carrefour de la vieille ville de Zurich

Sur la rive droite de la Limmat, au cœur du quartier zurichois du Niederdorf, la Hirschenplatz est une place piétonne particulièrement animée. Nichée au croisement de la Niederdorfstrasse, de la Spitalgasse et de la Brunngasse, elle voit le jour en 1877 à la suite de la démolition de l'ancien hôpital municipal. En 1917, cet espace dégagé est officiellement baptisé Hirschenplatz en hommage à l'historique Gasthof zum Hirschen. Ce nom fait aussi référence au Hirschengraben tout proche, un ancien fossé des remparts où de véritables cerfs vécurent en captivité entre 1533 et 1784.

Aujourd'hui entièrement piétonne, la place relie des axes majeurs entre la gare centrale de Zurich et des monuments emblématiques tels que le Grossmünster et la Predigerkirche.

Racines médiévales et origines monastiques

Le décor architectural de la Hirschenplatz est façonné par des siècles d'hospitalité urbaine, incarnée par l'Hôtel Hirschen et l'Hôtel Adler. Le cœur de l'Hôtel Hirschen réunit trois bâtisses interconnectées datant des XIIIe et XIVe siècles. À l'origine, ces édifices servaient d'hospice au couvent dominicain des Prêcheurs (Predigerkloster).

Dans les années 1520, la Réforme menée par Ulrich Zwingli entraîne la sécularisation des biens religieux. L'ancien hospice du monastère devient vers 1530 une auberge connue sous le nom de Gasthof zum Schermesser, avant d'être rebaptisée Gasthof zum Hirschen en 1703. Sous la bâtisse, dans une cave voûtée en pierre, subsiste un puits intact creusé en 1340, toujours alimenté par la nappe phréatique.

Un incubateur pour Dada, la satire et le heavy metal

Au cours du XXe siècle, la Hirschenplatz s'impose à plusieurs reprises comme le point de ralliement des mouvements contre-culturels. En 1916, l'écrivain Hugo Ball et ses compagnons d'art se réunissent au Gasthof zum Hirschen pour rédiger le manifeste Dada, ancrant directement la place dans l'effervescence avant-gardiste née dans les ruelles de la vieille ville.

Entre les années 1930 et 1950, le bâtiment s'affirme comme une scène incontournable du cabaret politique et du théâtre antifasciste. Erika et Klaus Mann, aux côtés de la comédienne Therese Giehse, y jouent entre 1933 et 1936 leur cabaret antinazi Die Pfeffermühle. L'adresse accueille également le Cabaret Cornichon de 1934 à 1948, puis le Cabaret Fédéral de 1949 à 1953.

À la fin des années 1960, le sous-sol se métamorphose en Beat Club. La scène voit passer des artistes internationaux, dont Pink Floyd. Fait particulièrement marquant, à l'automne 1969, le groupe de rock britannique Black Sabbath y entame une longue résidence, mettant ses concerts à profit pour roder et affiner les morceaux de son album mythique de 1970, Paranoid. Une plaque commémorative apposée sur l'immeuble rappelle le passage du groupe.

Curiosités visuelles et atmosphère contemporaine

La Hirschenplatz tisse aussi des liens étroits avec la peinture suisse. Dans les années 1830, le peintre paysagiste et animalier Rudolf Koller grandit sur cette place, dont son père gère alors l'auberge Schwarzer Adler. Enfant, Koller fait ses armes en esquissant chevaux et vaches à même les portes, les murs et les cloisons des écuries de l'auberge.

De nos jours, le bestiaire fait toujours partie du paysage. Depuis 1998, Heidi, une vache grandeur nature en fibre de verre peinte en bleu, veille depuis le balcon du premier étage de l'Hôtel Adler. Plus bas, les terrasses des cafés et des restaurants s'étalent sur les pavés. Les effluves de fondue et de raclette s'échappent de la terrasse du Swiss Chuchi pour embaumer la place, tandis qu'à l'intérieur de l'Hôtel Hirschen, la vénérable Weinschenke perpétue sa tradition de taverne.