Lindenhof à Zurich : la colline romaine au-dessus de la Limmat

Perché à quelque 25 mètres au-dessus de la rive ouest de la Limmat, le Lindenhof forme une terrasse morainique surélevée au cœur de la vieille ville de Zurich (Altstadt). À l'ombre d'une belle canopée de tilleuls, cette place piétonne est tout autant un parc paisible qu'un bien culturel d'importance nationale. Véritable berceau historique de Zurich, le site a été occupé sans discontinuer depuis les campements préhistoriques jusqu'au Moyen Âge, avec une escale majeure à l'époque romaine.

Du campement celte au Turicum romain

Longtemps avant de devenir un parc public, cette colline constituait un bastion stratégique de premier ordre. Les fouilles archéologiques y ont décelé des traces du Néolithique et de l'âge du bronze, ainsi qu'un oppidum fortifié érigé au Ier siècle avant notre ère par les Helvètes. Vers 15 avant J.-C., l'Empire romain y établit un poste de douane pour surveiller le franchissement de la rivière, baptisant la colonie Turicum.

À la fin du IVe siècle, sous l'empereur Valentinien Ier, les autorités romaines firent bâtir un lourd castellum de pierre sur la terrasse. Doté de dix tours et de murailles de deux mètres d'épaisseur, le fort devait repousser les incursions alamanes. La colline conserva son rôle politique au Moyen Âge. Au IXe siècle, le petit-fils de Charlemagne, Louis le Germanique, y fit ériger un palais royal (Kaiserpfalz) directement sur les fondations romaines.

Métamorphose en terrasse publique

Au XIIIe siècle, les bourgeois de Zurich démantelèrent les fortifications médiévales et aplanirent le plateau pour en faire une terrasse civique partagée. En 1474, la ville y planta délibérément 52 tilleuls pour offrir un havre ombragé propice aux rassemblements publics, aux concours de tir et aux jeux. Plus tard, en 1798, la terrasse fut le théâtre d'un tournant constitutionnel majeur lorsque les citoyens s'y réunirent sous les arbres pour prêter serment d'allégeance à la Constitution helvétique, alors soutenue par la France.

La terrasse compte aussi plusieurs monuments liés à l'histoire et au folklore local. Vers le centre se dresse la fontaine d'Hedwige, sculptée en 1912 par Gustav Siber. Elle représente une guerrière casquée en hommage à une légende de 1292 : les Zurichoises, menées par Hedwige ab Burghalden, auraient revêtu des armures et empoigné des lances pour faire croire à l'armée d'invasion des Habsbourg que la ville était lourdement défendue. Les historiens contemporains y voient plutôt un séduisant conte populaire qu'un fait d'armes avéré. Sur la bordure sud de la place se dresse la loge maçonnique du XIXe siècle, Modestia cum Libertate.

Vestiges souterrains et origines de Zurich

D'importants vestiges témoignant de ce millefeuille historique reposent sous la place, dans le Lindenhofkeller. Cet espace souterrain abrite des maçonneries préservées de la forteresse romaine du IVe siècle et du palais carolingien. Détail savoureux : les visiteurs indépendants peuvent explorer ces ruines en empruntant directement la clé auprès du guichet de sécurité municipal (Schalter S), à l'intérieur du Stadthaus de Zurich.

C'est également au Lindenhof que l'on a découvert la plus ancienne mention écrite du nom de la ville. En 1747, des ouvriers exhumèrent une stèle funéraire romaine du IIe siècle dédiée à un enfant, Lucius Aelius Urbicus. Son inscription latine portait la mention STA[tio] TURICEN[sis], le plus ancien témoignage écrit du poste romain qui a donné son nom à Zurich.

Parc contemporain et accès

Aujourd'hui, le Lindenhof fait office de belvédère panoramique avec une vue imprenable sur la Limmat, les maisons de corporation du Limmatquai, les tours jumelles du Grossmünster, l'hôtel de ville et le quartier universitaire adossé au Zürichberg. Sur le gravier fin, on se retrouve pour pointer ou tirer à la pétanque, pique-niquer ou disputer une partie sur des échiquiers géants, sous une lumière tamisée et au son lointain des cloches de tramways venues des berges.

La place est accessible gratuitement, 24 heures sur 24 et toute l'année. Les piétons peuvent grimper sur la terrasse par les venelles pavées et les escaliers partant du quai historique de la Schipfe, ou par la Pfalzgasse depuis le Rennweg. Au cœur de la vieille ville, cette colline relie tout naturellement les boutiques de la Bahnhofstrasse aux trésors historiques comme l'église Saint-Pierre et le Fraumünster.