La Corpus Clock : l'horloge cinétique de Cambridge

Genèse et création du Chronophage

La Corpus Clock, familièrement appelée le Chronophage (« le dévoreur de temps »), est une horloge cinétique sculpturale installée sur la façade extérieure de la bibliothèque Taylor, au Corpus Christi College. Située à l'angle de Trumpington Street et de Bene't Street à Cambridge, elle fait directement face aux vénérables bâtiments de l'université et se trouve à deux pas de la tour saxonne de l'église St Bene't.

Ce projet a été imaginé, conçu et financé par l'inventeur et horloger John C. Taylor, membre de l'Ordre de l'Empire britannique. Grâce à la fortune amassée avec l'invention de l'interrupteur bimétallique, indispensable pour couper automatiquement nos bouilloires modernes, il a investi environ un million de livres sterling dans la pièce. Sa fabrication a duré cinq ans et mobilisé plus de 200 spécialistes, dont le sculpteur Matthew Sanderson et la société d'ingénierie Huxley Bertram, basée à Cambridge.

L'échappement à sauterelle et une mesure du temps inédite

Juché au sommet du cadran trône le Chronophage, une créature prédatrice aux allures d'insecte sculptée par Matthew Sanderson. Ce monstre d'acier rend hommage à l'horloger du XVIIIe siècle John Harrison, père de l'échappement à sauterelle. Taylor a extrait ce mécanisme d'ordinaire confiné à l'intérieur du boîtier pour en faire le plus grand échappement à sauterelle fonctionnel au monde. Au fil de la rotation de la roue, le Chronophage avance d'un pas, claque des mâchoires et cligne de ses paupières articulées, dévorant chaque seconde sous nos yeux.

Contrairement aux horloges classiques, la Corpus Clock n'a besoin ni d'aiguilles ni de chiffres pour donner l'heure. Son cadran d'un mètre cinquante de diamètre consiste en un disque ondulé plaqué d'or 24 carats, percé de trois anneaux concentriques de fentes découpées au laser qui pulsent d'une lumière bleue à LED pour marquer les heures, les minutes et les secondes. Ces ondulations singulières ont été façonnées par formage par explosion, un procédé consistant à faire exploser des charges sous l'eau dans un centre de recherche militaire néerlandais pour plaquer une feuille d'acier inoxydable contre un moule.

Le mécanisme est programmé pour n'être mathématiquement exact qu'une seule fois toutes les cinq minutes. Entre ces repères, l'horloge ralentit délibérément, hésite ou s'emballe, traduisant le caractère tout à fait subjectif de notre perception du temps.

Symbolisme et ambiance sonore

Au-delà de son impact visuel, la Corpus Clock s'accompagne d'un cliquetis et d'un grincement mécaniques irréguliers. Chaque heure qui sonne est marquée par le tintement d'une chaîne tombant dans un cercueil miniature en bois, dissimulé dans les entrailles de l'horloge. Sous le cadran, une inscription latine tirée de la Première épître de Jean (1 Jean 2, 17) dans la Vulgate proclame mundus transit et concupiscentia eius, soit « le monde passe, et sa convoitise aussi ».

Inauguration, restauration et visite

L'horloge a été officiellement mise en marche et dévoilée le 19 septembre 2008 par le physicien Stephen Hawking, rattachant l'œuvre à la longue tradition d'exploration de la physique et du temps cosmologique propre à Cambridge.

En mars 2023, la pièce a dû être brièvement démontée pour être restaurée après qu'un individu eut brisé sa vitre de protection d'un coup de marteau. Remise en état, elle a retrouvé sa place en juin 2023. Elle reste visible depuis la rue en permanence, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.