Market Hill : histoire de la place du marché de Cambridge

Le cœur de la vie civique de Cambridge

Market Hill, que tout le monde appelle ici Cambridge Market Square, est depuis toujours le poumon commercial et municipal de la ville. Encadrée par l'église Great St Mary à l'ouest, le Guildhall des années 1930 au sud, Rose Crescent et Market Street au nord, et Petty Cury à l'est et au sud-est, cette place s'impose comme le point de ralliement par excellence. Elle incarne historiquement la « Ville » laïque face à la « Robe » universitaire et ses vénérables collèges, servant de point de friction séculaire où le pouvoir municipal et l'autorité académique se toisaient au quotidien.

Du dédale médiéval à la grande place

On commerçait déjà sur Market Hill à l'époque saxonne. L'activité s'y est épanouie tout au long du Moyen Âge avant de recevoir une reconnaissance royale officielle par une charte d'Henri III au XIIIe siècle. À l'origine, le marché était bien loin de sa belle ordonnance actuelle : c'était un espace en L, étroit, sombre et chaotique. Échoppes à pans de bois, taudis et ateliers s'agglutinaient directement contre la façade est de l'église Great St Mary.

Le vaste rectangle dégagé que l'on voit aujourd'hui ne doit rien à l'urbanisme médiéval, mais tout à un incendie dévastateur. Aux premières heures du 16 septembre 1849, un feu se déclare chez un drapier, dévorant huit maisons, des ateliers et des étals entiers. En pleine panique, les riverains qui tentent de puiser de l'eau à la fontaine centrale découvrent que la clé de la vanne du Hobson's Conduit a été égarée. Les habitants doivent alors improviser en urgence une chaîne humaine de seaux s'étirant jusqu'à la rivière Cam, loin derrière la chapelle de King's College. Cette tragique destruction permit toutefois au conseil municipal de raser les décombres pour redessiner la place dans sa configuration rectangulaire actuelle dès le milieu des années 1850, pavée de ces fameux blocs de granit victoriens.

Théâtre de révoltes et de Réforme

Bien avant son réaménagement victorien, Market Hill bouillonnait déjà de colères populaires. Lors de la révolte des paysans de 1381, une foule menée par le maire de Cambridge en personne envahit la place pour y brûler publiquement les chartes de l'Université et les registres fiscaux.

Plus d'un siècle plus tard, en 1557, la place devint le théâtre d'un spectacle macabre sous la contre-Réforme de la reine Marie Ire. Les cadavres exhumés des théologiens protestants Martin Bucer et Paul Fagius furent traînés sur Market Hill dans leurs cercueils, enchaînés à des poteaux et brûlés en place publique avec leurs écrits. Les ruelles voisines ne manquent pas non plus de sel : Peas Hill, tout près de là, ne doit pas son nom aux petits pois, mais au mot latin désignant le poisson (pisces), souvenir du temps où les poissonniers médiévaux y tenaient leurs étals.

Un marché moderne en pleine effervescence

Aujourd'hui, Market Hill s'anime sept jours sur sept en un marché de plein air plein de vie. Sous les rangées d'auvents de toile, près de deux cents commerçants indépendants vous proposent produits du terroir, cuisine de rue du monde entier, livres, vêtements vintage et artisanat. L'ambiance y est un régal pour les sens : les effluves de plats crépitants se mêlent aux arômes de café torréfié et au parfum des fleurs fraîches, sur fond de cliquetis métallique des armatures et de carillon de Great St Mary égrenant les quarts d'heure au-dessus des pavés inégaux.

L'accès à l'eau a lui aussi façonné la place au fil des siècles. En 1614, une dérivation du Hobson's Conduit alimentait déjà une fontaine centrale, avant que celle-ci ne soit déménagée sur Trumpington Road en 1856. Pour lui succéder, G. M. Hills conçut en 1855 une fontaine néogothique, partiellement démantelée en 1953. Tourné vers l'avenir, le conseil municipal de Cambridge a validé un vaste projet de réaménagement du quartier civique pour l'automne 2026. L'ambition est de déposer puis reposer les pavés victoriens pour offrir une accessibilité universelle, tout en déployant un ensemble modulable d'étals fixes, semi-démontables et démontables.