Great St Mary's : guide de l'église de l'université de Cambridge

Le cœur historique de Cambridge

Perchée sur Senate House Hill, juste en face de la King's College Chapel et de la Senate House, l'église Great St Mary's, officiellement Church of Saint Mary the Great, joue un double rôle à Cambridge. Elle est à la fois une paroisse bien vivante du diocèse d'Ely et l'église officielle de l'université de Cambridge. Posée sur cette ligne de faille historique entre Market Hill et le quartier académique, elle a longtemps servi de théâtre privilégié aux frictions comme aux accords entre la ville et l'université, le fameux « Town and Gown ».

Mentionnée pour la première fois en 1205, quand le roi Jean nomme Thomas de Chimeleye au presbytère, l'église devient le berceau de l'université dès 1209 avec l'arrivée d'érudits réfugiés d'Oxford. Durant des siècles, Great St Mary's sert de centre administratif, de salle de cours et d'amphithéâtre pour les remises de diplômes, jusqu'à l'inauguration de la Senate House voisine en 1730. Sa place au cœur de la cité en fait aussi une cible de choix lors des révoltes populaires. En 1381, pendant la révolte des paysans, les habitants prennent d'assaut l'édifice pour brûler les chartes et titres de propriété universitaires conservés dans ses coffres. Les statuts académiques érigeaient même l'église en point zéro géographique : obligation était faite aux étudiants de loger à moins de trois miles du lieu, et aux responsables de l'université à moins de vingt miles.

Architecture et siècles de chantier

En 1290, un incendie dévaste le marché voisin et emporte la première église médiévale. Il faudra des siècles pour que la silhouette actuelle prenne forme. La reconstruction de la nef s'amorce en 1478 dans le style gothique perpendiculaire tardif, financée par de généreux bienfaiteurs couronnés, dont Richard III et Henri VII, ce dernier offrant pas moins de 100 poutres de chêne pour la toiture. Le maître maçon John Wastell, célèbre pour son travail sur la King's College Chapel toute proche, sculpte les remplages en pierre avant l'achèvement de la nef vers 1519.

La tour carrée occidentale prend tout son temps : son chantier s'étire de 1491 à 1608. En attendant la fin des travaux, les cloches restent suspendues à une charpente de bois provisoire dans le cimetière paroissial. Culminant aujourd'hui à près de 35 mètres (114 pieds), la tour achevée domine fièrement la ligne d'horizon du centre de Cambridge.

Le berceau du carillon de Westminster

Tous les quarts d'heure, les cloches de Great St Mary's résonnent au-dessus de Market Hill et de King's Parade. Si la mélodie est mondialement célèbre sous le nom de carillon de Westminster, égrainé par Big Ben à Londres, c'est pourtant ici qu'elle est née.

Composée en 1793 spécialement pour l'horloge de Great St Mary's par le révérend Joseph Jowett et des musiciens de l'université, cette ritournelle à quatre cloches s'appelait à l'origine les « Cambridge Quarters ». Dans les années 1850, Edmund Beckett Denison adapte la mélodie pour la nouvelle tour de l'horloge du palais de Westminster, transformant ce refrain de Cambridge en l'une des signatures sonores les plus reconnaissables au monde. Le mécanisme de l'horloge de l'église date quant à lui de 1892, et la tradition veut qu'on en règle la cadence en ajoutant ou en retirant de simples pièces d'un penny sur son balancier.

Curiosités intérieures et repères historiques

Great St Mary's abrite plusieurs singularités architecturales qui témoignent de sa double vocation, à la fois sanctuaire paroissial et tribune universitaire :

• Deux orgues à tuyaux : L'édifice loge deux instruments indépendants. Dans le chœur trône l'orgue paroissial de 1991, voué au culte quotidien. La tribune ouest accueille l'orgue historique de l'université, façonné en 1698 par Bernard « Father » Smith, dont l'université reste légalement propriétaire et responsable de l'entretien pour ses cérémonies solennelles.
• Une chaire victorienne sur rails : Installée en 1872, cette chaire en bois sculpté repose sur des rails métalliques encastrés à fleur de sol. On peut ainsi la faire glisser directement au milieu de l'allée centrale pour les grands sermons universitaires, puis la remiser discrètement sur le côté pour les offices habituels.
• La borne repère des routes à péage : Gravé sur le contrefort sud-ouest de la tour, un disque de nivellement a été fixé en 1725 par le Dr William Warren, de Trinity Hall. Ce point servit de repère zéro pour implanter le tout premier réseau cohérent de bornes milliaires sur les routes à péage anglaises depuis l'époque romaine.

Visiter Great St Mary's

Great St Mary's accueille le public tous les jours pour le culte, les cérémonies civiles ou la simple visite. À l'intérieur, des écrans interactifs racontent l'histoire du lieu, complétés par une boutique de souvenirs et des liens chaleureux avec le Michaelhouse Café tout proche, sur Trinity Street.

Si l'accès à l'église est libre et grand ouvert, grimper en haut de la tour ouest nécessite un billet payant pour affronter son escalier en colimaçon de 123 marches de pierre bien serrées. L'effort débouche sur une plateforme à ciel ouvert offrant un panorama à 360 degrés sur les cours des collèges et les ruelles de Cambridge. Pour autant, l'accès à la tour reste physique et restreint : si vous préférez garder les pieds sur terre, l'extérieur gothique classé Grade I, le cadran historique et la borne de nivellement se laissent admirer tout aussi bien depuis les pavés environnants.