Châtelet de Pembroke College : la plus ancienne porte de Cambridge

Le plus ancien châtelet de Cambridge

Planté au croisement de Trumpington Street et de Pembroke Street, le châtelet de Pembroke College peut se vanter d'un titre prestigieux : c'est la plus ancienne porte universitaire encore debout à Cambridge. Bâtie à la fin du XIVe siècle, entre les années 1360 et 1370, cette bâtisse classée monument historique (Grade I) fait corps avec l'aile ouest d'Old Court.

Bien loin des monumentales tours de garde à quatre tourelles que l'époque Tudor dressera plus tard à Trinity, King’s ou St John’s, la porte de Pembroke rappelle plutôt la discrétion et l'échelle quasi domestique des toutes premières fondations médiévales. Campée sur l'une des artères historiques qui pénètrent dans Cambridge par le sud, elle fait le pont entre les abords de Peterhouse et du Fitzwilliam Museum d'un côté, et l'animation de King’s Parade et du cœur de la ville de l'autre.

Fondation et métamorphoses architecturales

Pembroke College a vu le jour en 1347 sous la houlette de Marie de Saint-Pol, comtesse de Pembroke et veuve d'Aymar de Valence, armée d'une charte royale accordée par Édouard III. D'abord baptisé « Hall of Valence Mary », Pembroke est le plus ancien collège de Cambridge à occuper sans discontinuer son terrain d'origine, fort d'une existence ininterrompue depuis près de sept siècles.

Le châtelet a été pensé comme le verrou et l'accès d'Old Court, une disposition conçue pour rassembler toute la vie du collège, de la grand-salle aux cuisines, de la bibliothèque au logis du doyen en passant par les chambrées d'étudiants, autour d'une seule et même cour. Au fil des siècles, le bâtiment s'est transformé sans rien perdre de son âme médiévale. Au XVIIIe siècle, sa façade extérieure a été rhabillée de pierre de taille, et elle arbore encore aujourd'hui de fières fenêtres à meneaux du XVIIe siècle au-dessus de sa baie voûtée. Même quand le redouté architecte victorien Alfred Waterhouse mit à bas des pans entiers des ailes sud et est d'Old Court, l'aile ouest médiévale et son châtelet réussirent à passer entre les gouttes.

Franchir le seuil d'Old Court

Ce porche marque une rupture saisissante, pour les yeux comme pour les oreilles. Sitôt franchi le passage voûté, le fracas des voitures de Trumpington Street s'éteint net, étouffé par la pierre. Sous vos yeux s'ouvre alors la pelouse d'Old Court, silencieuse et taillée au millimètre.

Dès la sortie de la voûte, sur votre droite, se découvrent la façade classique et le fronton impeccable de la chapelle. Conçue par Christopher Wren et achevée en 1665, elle détonne avec panache au milieu des vieilles pierres médiévales et remaniées de la cour.

Farces littéraires et règlements de fer

Ce seuil a aussi été le témoin de scènes mémorables de la vie universitaire. En 1756, le poète Thomas Gray, célèbre auteur de l'Élégie écrite dans un cimetière de campagne, passa cette porte avec ses malles pour s'installer à Pembroke. Il fuyait les garnements du collège voisin de Peterhouse, qui s'étaient offert une farce particulièrement cruelle aux dépens de sa phobie maladive du feu : une fausse alerte incendie avait poussé le poète à dévaler son échelle de corde de secours, pour atterrir tout droit dans un tonneau d'eau glacée placé tout exprès sous sa fenêtre. Refroidi par l'incident, Gray élut domicile à Pembroke pour le restant de ses jours.

D'autres secrets et traditions rôdent encore autour du porche. Les statuts fondateurs édictés par Marie de Saint-Pol ne plaisantaient pas avec la vertu : lourdes peines pour les buveurs excessifs et devoir formel pour chaque étudiant de dénoncer tout camarade surpris dans les tripots mal famés de la ville. Et pour couronner le tout, la légende locale affirme que des fantômes hanteraient Ivy Court, la petite cour ombragée nichée juste après le châtelet.

Rôle actuel et accès

Aujourd'hui, le châtelet reste l'entrée officielle de Pembroke College et abrite la fameuse porterie de Trumpington Street. En plus de filtrer les allées et venues, c'est là que sont affichés les horaires de visite et que l'on distribue les plans aux promeneurs venus admirer Old Court, la chapelle de Christopher Wren et le reste du domaine.