Église St Bene't : le plus ancien bâtiment de Cambridge

Le plus ancien bâtiment encore debout de Cambridge précède l'université elle-même de près de deux siècles. Nichée sur Bene't Street, au cœur du centre historique, l'église St Bene't, officiellement consacrée à saint Benoît, est un édifice classé Grade I et la plus vieille église encore visible du Cambridgeshire. Son nom provient d'une contraction locale et anglo-normande de saint Benoît de Nursie.\n\nPlantée entre King's Parade, Trumpington Street et Market Square, l'église fait directement face au pub The Eagle et côtoie le Corpus Christi College. Elle offre un témoignage rare et bien réel de la Cambridge saxonne d'avant l'université, au beau milieu des collèges médiévaux et modernes environnants.\n\n## Architecture et origines anglo-saxonnes\n\nLa tour occidentale a été érigée entre 1000 et 1050 environ, les historiens s'accordant généralement sur une construction vers 1020, sous le règne du roi Knut. Elle arbore des traits architecturaux typiquement anglo-saxons, en particulier son chaînage d'angle extérieur alternant pierres posées à plat et debout (« long-and-short work »).\n\nÀ l'intérieur, les volumes sont rythmés par l'imposante arcade en plein cintre de la tour. L'arc repose sur de massifs piédroits de calcaire brut, surmontés de sculptures primitives figurant des fauves ou des lions tapis tournés vers la nef. Ce sanctuaire de pierre offre un contraste saisissant de calme avec l'effervescence de la rue.\n\n## Remaniements médiévaux et liens avec le collège\n\nSt Bene't vit le jour en tant qu'église paroissiale bien avant la fondation de l'université de Cambridge en 1209 ou la conquête normande de 1066. Au fil des siècles, la structure évolue. Vers 1300, les bas-côtés de la nef sont reconstruits dans le style gothique, tandis que des sedilia et une piscine de style gothique rayonnant viennent enrichir le chœur.\n\nEn 1352, la guilde du Corpus Christi et celle de la Sainte Vierge fondent le Corpus Christi College juste à côté de l'église. St Bene't sert alors de chapelle au collège jusqu'en 1579. Vers 1500, une galerie surélevée en briques est construite pour relier directement l'église à la cour Old Court, permettant aux professeurs et aux étudiants d'y accéder sans avoir à fouler la chaussée publique. En raison de ce lien séculaire, Corpus Christi fut d'ailleurs couramment appelé « Bene't College » jusqu'au début du XIXe siècle.\n\nD'autres transformations structurelles interviennent à l'époque victorienne. En 1853, l'architecte Raphael Brandon reconstruit le bas-côté nord et lui ajoute un porche, puis Sir Arthur Blomfield reconstruit à son tour le bas-côté sud et le chœur en 1872.\n\n## L'horloge de l'université et curiosités paroissiales\n\nPendant des siècles, l'église joua un rôle central dans la vie universitaire de Cambridge. Entre 1273 et 1663, les cloches de St Bene't faisaient office d'horloge officielle de l'université. On les sonnait pour appeler les étudiants aux cours magistraux, aux disputes académiques et aux assemblées, avant que cette fonction ne revienne à Great St Mary's. Le clocher abrite six cloches, dont cinq datent des XVIe et XVIIe siècles, la plus ancienne ayant été fondue en 1588.\n\nPlusieurs figures historiques notables sont liées à la paroisse :\n\n* Thomas Hobson (1544-1631) : le loueur de chevaux de Cambridge, dont les conditions de location inflexibles ont donné naissance à l'expression « le choix de Hobson », était un paroissien assidu et repose dans le chœur de l'église.\n* Fabian Stedman : largement reconnu comme l'un des pères fondateurs de l'art de la sonnerie en volée tournante anglaise (change ringing) et auteur de Tintinnalogia, Stedman fut clerc de la paroisse vers 1670.\n* Richard de Billingford : une plaque funéraire en laiton de 1432 honore la mémoire de cet ancien recteur de Corpus Christi, le représentant agenouillé en prière.\n\n## La vie paroissiale aujourd'hui\n\nSt Bene't demeure aujourd'hui une paroisse active de l'Église d'Angleterre au sein du diocèse d'Ely. Elle est membre du réseau Inclusive Church et titulaire du label Eco Church.\n\nL'édifice est ouvert chaque jour aux fidèles comme aux visiteurs, de 9 h à 18 h ou 18 h 30. Des offices s'y tiennent régulièrement tout au long de la semaine, notamment une messe quotidienne, la prière du soir tous les jours à 18 h, ainsi qu'une grand-messe chantée le dimanche à 10 h.