The Eagle à Cambridge : découverte de l'ADN et histoire du RAF Bar

La percée scientifique de 1953

Le 28 février 1953, en plein coup de feu de midi, Francis Crick poussa la porte du Eagle et annonça aux habitués attablés que James Watson et lui venaient de percer le secret de la vie. Plus tôt ce matin-là, les deux scientifiques avaient élaboré leur modèle en double hélice de l'ADN au Old Cavendish Laboratory tout proche, sur Free School Lane. Faute de cantine au laboratoire, The Eagle servait de quartier général de midi aux chercheurs. Watson et Crick continuèrent d'ailleurs d'utiliser le pub comme bureau d'appoint, y revenant plus tard la même année pour dresser la liste canonique des 20 acides aminés.

Sur la façade, une plaque bleue commémore cette découverte historique. La version d'origine, posée en 2003, ne rendait hommage qu'à Watson et Crick, ce qui suscita des années de contestation et incita les visiteurs à inscrire régulièrement le nom de Rosalind Franklin à la craie sur le mur. En 2023, la plaque fut remplacée par un hommage révisé, reconnaissant officiellement le rôle crucial de Franklin et de Maurice Wilkins grâce à leurs recherches sur la diffraction des rayons X. La plaque de 2003 a ensuite été transférée au musée Whipple d'histoire des sciences de Cambridge.

Le RAF Bar et ses graffitis sauvés au plafond

Pendant la Seconde Guerre mondiale, The Eagle devint le point de ralliement des équipages britanniques, du Commonwealth et américains basés dans toute l'Est-Anglie. Les aviateurs se retrouvaient dans l'arrière-salle, rapidement surnommée le RAF Bar. À l'aide de flammes de bougies, de briquets à essence et de bâtons de rouge à lèvres, ils brûlaient et gravaient leurs noms, leurs initiales et les insignes de leurs escadrons à même le plâtre du plafond.

Parmi les centaines de matricules militaires et de numéros d'escadrille se détache le portrait d'une femme esquissé au rouge à lèvres, que la mémoire des lieux attribue à la sœur de la tenancière de l'époque. Au fil des décennies, la fumée âcre des cigarettes et le vernis ont noirci le plafond, menaçant de faire disparaître ces précieuses inscriptions. Dans les années 1990, un ancien technicien de la RAF, James Chainey, accompagné de restaurateurs professionnels, a nettoyé des décennies de crasse et fixé la suie effritée, permettant ainsi à ces signatures historiques de rester visibles aux yeux de tous.

Les origines d'un relais de poste historique

Situé sur Bene't Street, face au clocher saxon de l'église St Bene't's, The Eagle est souvent considéré comme le deuxième plus ancien pub de Cambridge. Les registres du Corpus Christi College attestent la présence d'une auberge à cet endroit, nommée The Eagle and Child, dès 1566. L'établissement commença officiellement son activité de relais de poste commercial en 1667.

Bâtie autour d'une allée cochère et d'une cour pavée, l'auberge fournissait des chevaux de relais et le gîte aux voyageurs faisant la liaison entre Cambridge, Londres, Oxford et l'Est-Anglie tout au long des XVIIe, XVIIIe et au début du XIXe siècle. Avec l'arrivée du chemin de fer à Cambridge au milieu du XIXe siècle, les diligences au long cours déclinèrent, et l'établissement se mua en une taverne conviviale et universitaire.

La tradition de la fenêtre ouverte

L'une des singularités les plus tenaces du pub concerne une fenêtre du premier étage donnant sur la cour intérieure, qui reste constamment entrouverte. Selon le folklore local, trois enfants auraient péri il y a plusieurs siècles dans l'incendie de leur chambre parce que la fenêtre refusait de s'ouvrir de l'intérieur. La superstition locale prétend que refermer le battant attirerait le mauvais sort ou provoquerait une oppressante sensation d'étouffement dans tout le bâtiment.

The Eagle aujourd'hui

Aujourd'hui, The Eagle est un édifice classé Grade II, appartenant au Corpus Christi College et géré par Greene King. C'est un pub bien vivant où l'on sert des plats de pub traditionnels, des bières artisanales tirées au tonneau et une bière commémorative maison, l'Eagle's DNA. Le lieu conserve une disposition labyrinthique faite de poutres basses en bois, de lambris patinés, de petits salons en façade, de salles à manger au centre, d'une cour extérieure et du fameux RAF Bar historique.