Le Fitzwilliam Museum : art et histoire à Cambridge

Aux origines du legs Fitzwilliam

Grand musée d'art et d'antiquités de l'université de Cambridge, le Fitzwilliam Museum voit le jour en 1816 à la mort de Richard Fitzwilliam, 7e vicomte Fitzwilliam de Merrion. Par testament, ce dernier lègue à l'université une impressionnante collection d'œuvres d'art, de manuscrits rares et de livres imprimés, assortie d'une coquette somme de 100 000 livres pour lui bâtir un écrin permanent.

Faute de lieu adapté pour abriter un tel trésor, l'université dépose d'abord le legs à la Perse Grammar School, sur Free School Lane. En 1842, les pièces déménagent temporairement aux Old Schools, le temps que le projet d'un véritable musée dédié prenne forme.

Architecture néoclassique sur Trumpington Street

En 1835, l'architecte George Basevi s'impose face à 26 rivaux lors d'un concours ouvert pour concevoir le monumental Founder's Building, sur Trumpington Street. Les travaux de fondation débutent en 1837, donnant corps à un grandiose édifice néoclassique orné d'un portique corinthien à huit colonnes en pierre de Portland, d'un fronton sculpté et de quatre imposants lions de pierre taillés par William Grinsell Nicholl.

Le chantier tourne au drame en 1845 lorsque Basevi se tue dans une chute accidentelle. L'architecte Charles Robert Cockerell reprend alors le flambeau et permet au musée d'ouvrir ses portes au public en 1848. Les aménagements intérieurs s'étirent quant à eux sur plusieurs décennies, pour s'achever en 1875 avec le somptueux hall d'entrée conçu par Edward Middleton Barry. L'édifice s'agrandira encore entre 1924 et 1931 avec l'ajout des galeries Marlay, financé par le collectionneur Charles Brinsley Marlay et la famille Courtauld.

Collections et curiosités mémorables

Aujourd'hui, le Fitzwilliam Museum abrite plus de 500 000 pièces couvrant une infinité d'époques et de cultures. Ses collections rassemblent des antiquités égyptiennes, grecques et romaines, des manuscrits enluminés du Moyen Âge, des monnaies, des céramiques ainsi que des toiles de maîtres européens.

Mais les galeries ont aussi été le théâtre d'épisodes bien plus rocambolesques. En 2006, un visiteur se prend les pieds dans ses lacets défaits dans un escalier et s'écroule en plein sur trois vases en porcelaine de la dynastie Qing, vieux de 300 ans. Sous le choc, les porcelaines volent en centaines d'éclats. Grâce au travail d'orfèvre des restaurateurs du musée, les fragments ont pu être patiemment réassemblés, et les vases trônent de nouveau devant le public, cette fois bien protégés derrière une vitre.

À l'extérieur, le folklore local va également bon train. Selon une légende bien connue à Cambridge, sitôt minuit sonné, les quatre lions de pierre qui gardent le perron descendent de leur piédestal pour aller boire dans les caniveaux de Trumpington Street ou flâner du côté de Hobson's Conduit, avant de regagner le musée à travers les murs.

Visite et services pratiques

Situé sur Trumpington Street, le musée marque la transition entre les collèges médiévaux du cœur de Cambridge, comme Peterhouse et Pembroke College, et le campus muséal plus vaste de l'université. Alors que l'entrée de plusieurs chapelles et sites historiques voisins est payante, l'accès aux galeries permanentes du Fitzwilliam Museum est entièrement gratuit.

Fleuron du réseau des musées de l'université de Cambridge, l'institution accueille des équipements de recherche et présente des expositions temporaires renouvelées aux côtés de son fonds permanent. Le musée est ouvert du mardi au samedi de 10 h à 17 h, ainsi que le dimanche et les jours fériés de 12 h à 17 h (fermé le lundi). Sur place, vous trouverez des parcours accessibles à tous, le café Courtyard Kitchen et une boutique.