Statue du roi Ethelbert à Cantorbéry : un monument royal

Sur la pelouse de Lady Wootton's Green à Cantorbéry, une statue en bronze du roi Ethelbert commémore un moment charnière de l'histoire anglaise. Placée en face d'une statue de son épouse, la reine Berthe, la sculpture représente le roi à l'aube du christianisme dans son royaume. Les statues se trouvent devant la porte de Fyndon de l'abbaye Saint-Augustin, créant un lien visuel entre les sites historiques de Cantorbéry.

Un moment de conversion

Les statues, sculptées par Stephen Melton et dévoilées le 26 mai 2006, dépeignent une interaction supposée en l'an 597. La reine Berthe, fervente chrétienne, y est représentée informant son mari alors païen de l'arrivée de saint Augustin dans le Kent. Les personnages se font face, Ethelbert tourné vers l'est et Berthe vers l'ouest, symbolisant la rencontre de deux mondes. La Canterbury Commemoration Society a fait don de ces sculptures en bronze et en béton à la ville.

Le règne d'un Bretwalda

Le roi Ethelbert régna sur le royaume de Kent d'environ 589 à 616. C'était un souverain puissant, reconnu comme « Bretwalda », ou suzerain, des autres royaumes anglo-saxons au sud du fleuve Humber. Son mariage avec la princesse franque chrétienne Berthe, vers 580, fut un événement clé. L'une des conditions de leur union était que Berthe puisse continuer à pratiquer sa foi. Pour ce faire, elle était accompagnée de l'évêque Liudhard et utilisait pour son culte le bâtiment romain restauré de l'église Saint-Martin.

L'arrivée du christianisme

En 597, le pape Grégoire le Grand envoya saint Augustin pour convertir les Anglo-Saxons. Méfiant à l'égard des missionnaires, le roi Ethelbert insista pour les rencontrer en plein air, craignant qu'ils n'utilisent la magie s'ils se retrouvaient à l'intérieur. Malgré sa prudence initiale, Ethelbert finit par se convertir, devenant ainsi le premier roi anglo-saxon à embrasser le christianisme. Il fournit à Augustin des terres pour construire des églises, y compris le site de ce qui allait devenir la cathédrale de Cantorbéry. La décision d'Ethelbert d'établir le siège de l'archevêché à Cantorbéry, plutôt qu'à Londres comme l'avait ordonné le pape Grégoire, assura l'avenir de la ville en tant que cœur spirituel de l'Angleterre. Son code de lois, le plus ancien texte connu en vieil anglais, prévoyait des sanctions pour les offenses contre l'Église.

La précision historique dans le bronze

Les statues sont remarquables pour la minutie de leurs détails historiques. La tenue de la reine Berthe est inspirée du mobilier funéraire découvert dans la tombe de la reine franque du VIe siècle, Arégonde. La coiffure du roi Ethelbert s'inspire d'images figurant sur les pièces de monnaie de son fils, Eadbald, tandis que son épée, sa ceinture et sa fibule d'épaule proviennent d'artefacts trouvés dans la célèbre sépulture de Sutton Hoo. Cette statue est l'une des trois qui commémorent le roi à Cantorbéry, les autres se trouvant sur le porche de la cathédrale (1870) et sur la « clôture des Six Rois » à l'intérieur de la cathédrale (vers 1460).

Emplacement et contexte

Les statues sont un élément marquant de Lady Wootton's Green, un jardin public depuis 1896. Le site fait partie du « Queen Bertha's Walk », un itinéraire pédestre jalonné de 14 plaques de bronze qui retrace le chemin que la reine empruntait traditionnellement entre la ville et l'église Saint-Martin. L'endroit constitue un point d'intérêt accessible qui relie le centre-ville aux terrains de l'abbaye Saint-Augustin.