Westgate Towers : la plus grande porte médiévale d'Angleterre

Découvrez les imposantes tours de Westgate, la plus grande et la mieux conservée des portes de ville médiévales d'Angleterre. Construite vers 1380, cette porte monumentale a gardé l'entrée ouest de Canterbury pendant des siècles, vous invitant à explorer ses anciennes défenses et à admirer le panorama sur la ville.

Une redoutable forteresse médiévale

Construites en pierre grise du Kent sous la direction de l'archevêque Simon Sudbury, les tours de Westgate ont remplacé une ancienne porte romaine sur cet emplacement stratégique, sur la route de Londres. Haut de plus de 18 mètres, ce châtelet à tours jumelles est un parfait exemple d'architecture militaire médiévale. Son système de défense comprend des créneaux, des mâchicoulis pour lancer des projectiles sur les assaillants, et des meurtrières. Au 15e siècle, dix-huit canonnières y furent ajoutées, ce qui en fit l'une des premières constructions d'Angleterre conçues pour l'artillerie défensive. L'édifice est classé monument historique de Grade I, un statut qui lui confère la plus haute protection patrimoniale d'Angleterre.

Une longue et riche histoire

La porte fut construite avec un double objectif : fortifier Canterbury contre les raids français pendant la guerre de Cent Ans, et créer une entrée impressionnante pour les pèlerins venus visiter le sanctuaire de saint Thomas Becket. Ironie du sort, son bâtisseur, l'archevêque Sudbury, fut décapité lors de la révolte des Paysans, un an seulement après son achèvement. De 1453 jusqu'au 19e siècle, la porte servit de prison municipale. L'un de ses prisonniers les plus célèbres fut Robert Cushman, un puritain qui, après avoir été emprisonné pour avoir imprimé des écrits hostiles à l'Église, organisa le fameux voyage du Mayflower en 1620. Au cours de leur histoire, les tours servirent également de poste d'observation pendant les deux guerres mondiales, et virent leurs portes en bois incendiées par les forces parlementaires durant la guerre civile anglaise de 1648.

Les tours de Westgate aujourd'hui

Aujourd'hui, les tours de Westgate abritent un musée et un panorama. Les visiteurs peuvent explorer des expositions historiques entre ses murs anciens et grimper au sommet pour profiter d'une vue panoramique sur Canterbury. Le site propose également des escape games à thème historique. Le bâtiment adjacent, autrefois la maison du geôlier puis le commissariat de police de Canterbury, est aujourd'hui un bar-café nommé « The Pound ». Fait remarquable, la porte fait toujours partie intégrante des infrastructures de la ville : chaque jour, des voitures continuent de passer sous son arche.