Le Pont des Rois à Canterbury : l'histoire au fil de la Stour
Le Pont des Rois est un passage pittoresque qui enjambe la rivière Stour à Canterbury, offrant des vues charmantes sur les promenades en barque et les bâtiments historiques qui bordent ses rives. Le pont et ses environs sont au cœur de l'identité de Canterbury, et racontent une histoire de royauté, d'industrie et de migration.
Histoire du pont et du moulin
Aussi connu sous le nom d'Eastbridge, l'actuel Pont des Rois fut reconstruit et élargi d'environ trois mètres en 1769. Cet agrandissement fut si conséquent qu'il fallut démolir le porche et le clocher de l'église All Saints' voisine, qui empiétaient sur la chaussée.
Le pont tire son nom du King's Mill, le moulin du roi, situé à proximité. L'histoire du moulin remonte à 1144, lorsque le roi Étienne l'accorda à l'abbaye Saint-Augustin. Il fut ensuite repris par Henri II en 1174 avant d'être restitué au domaine public sous le règne d'Henri III. Le moulin fut finalement démoli en 1799 par l'échevin James Simmons pour améliorer le débit de la rivière.
The Old Weavers et l'héritage huguenot
Juste à côté du pont se dresse un ensemble de trois bâtiments à colombages classés monuments historiques, connus sous le nom de The Old Weavers. Bien qu'un panneau sur le bâtiment affiche la date de 1500, la structure est en grande partie une reconstruction de la seconde moitié du XVIe siècle, même si ses fondations pourraient remonter au XIVe siècle.
À partir du milieu du XVIe siècle, ces bâtiments devinrent les ateliers de tisserands wallons et huguenots. Ces réfugiés, fuyant les persécutions religieuses en France et dans les Pays-Bas, furent autorisés à s'installer à Canterbury par la reine Élisabeth Ière. Ils y établirent une industrie prospère du tissage de la soie et, en 1675, les tisserands huguenots représentaient environ un tiers de la population de la ville. L'industrie connut une brève renaissance vers 1787 avec l'introduction des « mousselines de Canterbury », mais périclita au début du XIXe siècle. Une tentative de relance ultérieure en 1897 vit la création des « Canterbury Weavers » dans ce même bâtiment, offrant du travail aux femmes.
Une curieuse vision : la sellette à plonger
À l'arrière de la maison des Tisserands, une sellette à plonger de style médiéval surplombe la rivière Stour. Historiquement, de tels dispositifs étaient utilisés pour l'humiliation publique, en particulier pour les femmes accusées d'être des « mégères ». Cependant, l'exemplaire de Canterbury est très probablement une réplique de la fin de l'époque victorienne ou édouardienne. Aucune preuve historique vérifiée n'atteste que cette sellette ait jamais été utilisée, et encore moins pour « l'épreuve de l'eau » des sorcières.
Le Pont des Rois aujourd'hui
Les bâtiments des Old Weavers, situés aux numéros 1, 2 et 3 de la rue St Peter, abritent aujourd'hui des restaurants populaires en bord de rivière. Le quartier est une plaque tournante du tourisme, avec des visites historiques en barque qui partent souvent de l'embarcadère derrière le restaurant The Weavers, offrant une perspective unique sur le pont et l'architecture historique depuis la rivière.
FAQ
Pourquoi l'appelle-t-on le Pont des Rois ?
Le Pont des Rois (Kings Bridge) doit son nom au King's Mill, le moulin du roi, qui se trouvait juste à côté. Ce moulin fut accordé à l'abbaye Saint-Augustin par le roi Étienne en 1144. Le moulin lui-même fut démoli en 1799.
Le bâtiment des Old Weavers date-t-il vraiment de l'an 1500 ?
Bien que le panneau sur le bâtiment des Old Weavers indique « 1500 », la structure visible est principalement une reconstruction du milieu du XVIe siècle. On pense cependant que ses fondations sont encore plus anciennes, datant peut-être du XIVe siècle.
La sellette à plonger de la maison des Tisserands a-t-elle été utilisée pour les procès en sorcellerie ?
Il n'existe aucune preuve historique que la sellette à plonger de Canterbury ait été utilisée pour les procès en sorcellerie. On considère généralement qu'il s'agit d'une reconstitution de la fin de l'époque victorienne ou édouardienne, plutôt que d'un authentique artefact médiéval.
Qui étaient les tisserands de Canterbury ?
Les tisserands étaient principalement des réfugiés wallons et huguenots qui fuyaient les persécutions religieuses au XVIe siècle. C'étaient des artisans qualifiés qui ont établi à Canterbury une industrie florissante du tissage de la soie, influençant de manière significative l'économie et la population de la ville.
