Marché de Cardiff : halle victorienne historique et guide gourmand

Sous l'arche animée de St Mary Street qui mène au marché de Cardiff se cache un passé bien sombre. Sans le savoir, les passants franchissent l'exact emplacement des potences de l'ancienne prison de Cardiff, où se déroulaient jadis les pendaisons publiques. Aujourd'hui, ce lieu vibrant offre un savoureux contrepoint populaire à la majesté aristocratique du château de Cardiff tout proche, reliant le cœur piéton de la ville, entre galeries commerçantes du XIXe siècle et l'église Saint-Jean-Baptiste.

De la prison de comté à la splendeur victorienne

Avant que le commerce n'y prenne ses quartiers, le site a abrité la prison du comté et de la ville du XVIe siècle jusqu'à sa fermeture à la fin du XIXe siècle. L'entrée de St Mary Street marque l'endroit précis où Dic Penderyn, figure emblématique de la lutte ouvrière, fut exécuté en 1831 après le soulèvement de Merthyr. Une plaque commémorative, apposée en 1980, rend hommage à ce martyr gallois dont la culpabilité a toujours fait débat.

En plein essor de l'économie charbonnière de Cardiff, la municipalité décide de raser le pénitencier pour ériger un carrefour commercial sur mesure. Inaugurée en mai 1891 et conçue par l'architecte municipal William Harpur, cette structure classée Grade II* impressionne par son immense verrière voûtée en fer forgé, ses allées au rez-de-chaussée et sa galerie circulaire en surplomb. Suspendue au-dessus de l'entrée de St Mary Street, une imposante horloge veille sur les lieux depuis 1910.

Commerçants indépendants et traditions culinaires

Propriété du conseil municipal de Cardiff qui en assure la gestion, le marché accueille aujourd'hui plus de 60 enseignes indépendantes réparties sur deux niveaux. Les halles restent fidèles à leurs racines populaires avec leurs primeurs, leurs bouchers et des institutions comme la poissonnerie E. Ashton, établie ici depuis 1866. En 2012, cet étal historique a fait sensation dans tout le pays en exposant un requin-renard de 6 mètres de long pour 250 kilos.

Ces commerces traditionnels côtoient une offre culinaire résolument moderne, mêlant torréfacteurs artisanaux, comptoirs de street food du monde entier et boulangeries indépendantes. Les effluves sucrés de cannelle, de sucre et de beurre s'échappant des plaques brûlantes où dorent les Welsh cakes embaument régulièrement les allées, se mêlant aux arômes du café fraîchement moulu et à la fraîcheur iodée de la glace pilée des poissonniers. À l'étage, au-delà des plaisirs gourmands, la galerie abrite Kellys Records, un disquaire indépendant qui fait tourner les vinyles depuis 1969.

Restauration architecturale et héritage

À ses débuts, la galerie supérieure perpétuait la tradition de la « table du jour », permettant aux pâtissiers amateurs et aux artisans locaux de louer un simple étal pour la journée afin de vendre directement leurs créations. Aujourd'hui, l'édifice fait l'objet d'un vaste programme de restauration de plusieurs millions de livres. L'objectif : préserver ses verrières victoriennes, son système d'évacuation, sa charpente métallique et ses entrées historiques, tout en aménageant des espaces de dégustation partagés sur la galerie.

La lumière naturelle se déverse à travers la haute voûte de verre pour baigner les travées animées en contrebas. Dans cette halle victorienne, l'acoustique singulière amplifie les interpellations des commerçants, le crépitement des plaques de cuisson et le va-et-vient des chalands contre les ferronneries, tissant une atmosphère vibrante, témoin de plus d'un siècle de négoce ininterrompu.