City Hall de Cardiff : le centre civique au dragon

L'hôtel de ville de Cardiff incarne à la perfection la métamorphose d'une cité minière en plein essor en une grande métropole officielle. Coiffé d'un majestueux dragon gallois juché sur son dôme central de plomb, l'édifice est le cœur battant de Cathays Park, un ambitieux quartier civique du début du XXe siècle situé juste au nord du château de Cardiff et des grandes artères commerçantes.

Un quartier civique né du charbon

À la fin du XIXe siècle, l'expansion fulgurante portée par le boom du charbon dans le sud du pays de Galles fait de Cardiff la plus grande ville de la région. Forte de cette nouvelle richesse, la Cardiff Corporation rachète 24 hectares de parc au 3e marquis de Bute en 1898, avec pour projet d'y aménager un véritable centre civique à Cathays Park.

Alors que les travaux battent leur plein, le roi Édouard VII confère à Cardiff le statut officiel de cité en octobre 1905. Grâce à ce changement de rang capital, ce qui devait être une simple maison communale est rebaptisé hôtel de ville (« city hall ») à part entière, juste avant la cérémonie d'inauguration d'octobre 1906, présidée par le 4e marquis de Bute.

Fastes du baroque édouardien

Conçu par les architectes Henry Vaughan Lanchester, James A. Stewart et Edwin Alfred Rickards, ce monument classé Grade I s'impose comme un exemple magistral d'architecture baroque édouardienne. Sa façade en pierre claire de Portland tranche avec éclat sur les pelouses soignées de Cathays Park.

Pendant les travaux, entre 1900 et 1904, les bâtisseurs d'E. Turner and Sons créent l'événement en ouvrant le tout premier chantier de construction entièrement électrifié au monde. Le titanesque projet mobilise huit grues électriques de 5 tonnes pour acheminer et ajuster les lourds blocs de pierre.

L'édifice se distingue par son beffroi asymétrique culminant à 59 mètres (194 pieds). La cloche des heures, en cuivre et en étain, porte la devise traditionnelle galloise « Y gwir yn erbyn y byd » (« La vérité contre le monde »). Au sommet du dôme central veille le célèbre dragon gallois, sculpté par Henry Charles Fehr.

La Salle des marbres et la Chambre du conseil

À l'intérieur, l'hôtel de ville dévoile la somptueuse Salle des marbres, scandée de colonnes en marbre de Sienne et couronnée de voûtes en plâtre ornées à la feuille d'or. C'est ici que David Lloyd George inaugure en 1916 la « galerie des héros gallois » (« Hall of Welsh Heroes »). Financée par l'industriel David Alfred Thomas (1er vicomte Rhondda), cette collection de statues de marbre rend hommage à de grandes figures historiques désignées par les lecteurs du quotidien Western Mail.

La Chambre du conseil s'affranchit elle aussi des conventions municipales britanniques. Plutôt que le traditionnel hémicycle, elle déploie des rangées circulaires concentriques sous un monumental lustre en bronze dessiné par Rickards.

Entre apparat et cérémonies modernes

Aujourd'hui, le City Hall de Cardiff demeure le haut lieu cérémoniel et représentatif du conseil municipal, même si la gestion administrative quotidienne a rejoint le County Hall voisin. Ce joyau historique accueille régulièrement des sommets internationaux, des mariages civils, des banquets officiels et des expositions publiques.