Guide du musée de Cardiff : l'Old Library et l'histoire de la ville

Une silhouette emblématique sur The Hayes

Ancré à la pointe nord de l'artère piétonne The Hayes, le musée de Cardiff loge dans l'Old Library, un superbe édifice classé Grade II*. Véritable passerelle entre hier et aujourd'hui, le bâtiment fait le lien entre le paisible enclos paroissial de St John the Baptist et l'effervescence des quartiers commerçants modernes.

Sa façade en pierre de taille de Bath, ponctuée de colonnes classiques en pierre de Portland, en impose dès qu'on s'engage dans la rue piétonne. Conçu par le cabinet d'architectes local James, Seward et Thomas, sous la houlette d'Edwin Seward, l'édifice sait recevoir. Dans le hall d'entrée historique, les carreaux muraux victoriens d'origine jouent les trompe-l'œil, incrustés d'argiles colorées façon mosaïque pour dépeindre les quatre saisons et le passage du jour à la nuit.

La riche histoire de l'Old Library

Les lieux ouvrent leurs portes le 31 mai 1882 sous le nom évocateur de Cardiff Free Library, Museum and Schools for Science and Art. L'événement donne lieu à une fête populaire mémorable, jour férié municipal à la clé et cortège de plus de 5 000 habitants défilant fièrement dans les rues.

Porté par l'essor fulgurant de Cardiff en plein boom du charbon, le bâtiment voit sa superficie plus que doubler grâce aux constructeurs E. Turner et Sons. Sa réouverture officielle, le 27 juillet 1896, entre tout droit dans l'histoire. Présents pour l'occasion, le prince et la princesse de Galles sont immortalisés par le pionnier du cinéma Birt Acres, signant là ce qui est considéré comme le tout premier reportage d'actualité filmé de Grande-Bretagne. Le bâtiment conserve également de rares trésors d'ingénierie victorienne, comme ces radiateurs à tubes verticaux signés William Graham de Londres. L'édifice accueillera la bibliothèque centrale de Cardiff jusqu'en 1988.

Un musée créé par ses habitants

En 2011, les lieux s'offrent une nouvelle vie sous le nom de Cardiff Story Museum, rebaptisé Museum of Cardiff en 2019. C'est le tout premier musée entièrement consacré à l'histoire civique et sociale de la ville.

Contrairement au National Museum Cardiff, tourné vers les beaux-arts et les sciences naturelles à l'échelle nationale, le musée de Cardiff fait la part belle à l'histoire humaine locale. Sa collection de plus de 3 000 objets a été constituée grâce aux habitants eux-mêmes, qui ont répondu à des appels aux dons en confiant souvenirs de famille, témoignages oraux et bribes de leur quotidien.

Expositions actuelles et espaces partagés

Aujourd'hui, le musée de Cardiff propose des galeries permanentes, gratuites et interactives, qui retracent les grandes étapes de la ville. Le parcours fait revivre l'incroyable métamorphose de Cardiff, modeste bourgade médiévale sous domination normande devenue premier port d'exportation de charbon au monde, puis capitale moderne du pays de Galles.

L'ancienne bibliothèque historique abrite désormais une double vocation. Dans le cadre d'un bail de 99 ans conclu entre 2021 et 2023 par le conseil municipal de Cardiff, le prestigieux Royal Welsh College of Music and Drama (RWCMD) s'y est installé. Les lieux vibrent ainsi au rythme de projets artistiques, éducatifs et scéniques, partageant cet espace patrimonial avec le musée.