Remparts de Derry : l'enceinte intégrale du XVIIe siècle en Irlande

Les remparts Renaissance intacts de la « Maiden City »

Derry abrite la seule enceinte urbaine fortifiée d'Irlande encore parfaitement intacte. Comptant parmi les remparts d'époque Renaissance les mieux préservés d'Europe, ces fortifications ceinturent le cœur historique de la ville, enserrant un plan en damier articulé autour d'une place centrale, The Diamond. Le tracé de la courtine s'étire sur environ 1,5 kilomètre de circonférence, avec une largeur oscillant entre 3,5 et 10 mètres pour une hauteur pouvant atteindre 8 mètres.

Ces défenses furent commandées sous le règne du roi Jacques Ier à la suite de la rébellion de Sir Cahir O'Doherty en 1608, qui avait anéanti la précédente cité non fortifiée. Érigé entre 1613 et 1619 sous la direction du maître-maçon Peter Benson, le chantier fut financé par The Honourable The Irish Society, un consortium de corporations marchandes de la City de Londres formé lors de la Plantation d'Ulster, afin de protéger les colons anglais et écossais.

Le grand siège de 1689

Les fortifications connurent leur épreuve la plus décisive lors de la guerre williamite. En décembre 1688, treize jeunes apprentis protestants s'emparèrent des clés de la ville et verrouillèrent Ferryquay Gate à l'approche des troupes jacobites fidèles au roi Jacques II. Ce geste déclencha le grand siège de Derry en 1689, qui dura 105 jours.

Pilonnés par l'artillerie et décimés par la famine, des milliers d'habitants périrent avant que les navires de secours anglais ne finissent par forcer une estacade barrant la Foyle, mettant un terme au blocus. Pour avoir tenu bon face à cet assaut et à d'autres attaques du XVIIe siècle sans jamais être franchie, Derry gagna son surnom impérissable : la « Maiden City », la Cité pucelle.

Les portes historiques

L'enceinte fortifiée compte sept portes témoignant des différentes étapes du développement urbain. Quatre d'entre elles sont d'origine et remontent au XVIIe siècle : Bishop's Gate, Ferryquay Gate, Butcher Gate et Shipquay Gate.

Au fil de l'expansion urbaine lors des siècles suivants, trois nouvelles portes furent percées dans la muraille : New Gate dans les années 1790, Castle Gate entre 1805 et 1808, et Magazine Gate en 1888. Bishop's Gate fut quant à elle entièrement démantelée puis reconstruite en 1789 sous la forme d'un arc de triomphe néoclassique. Dessiné par l'architecte H. A. Baker pour célébrer le centenaire de la fermeture des portes, l'édifice s'orne sur ses clés de voûte de têtes allégoriques sculptées par Edward Smyth, figurant les fleuves Foyle et Boyne.

L'artillerie documentée d'Europe et « Roaring Meg »

Les remparts abritent la plus importante collection de canons historiques d'Europe dont l'origine, les fonderies et les mécènes sont attestés par des archives. Parmi les 24 pièces conservées sur les plateformes de tir, beaucoup portent encore les armoiries et blasons du XVIIe siècle des corporations londoniennes qui les ont financées, comme les marchands tailleurs (Merchant Taylors), les épiciers (Grocers) ou les poissonniers (Fishmongers).

La plus célèbre de ces pièces est sans conteste « Roaring Meg », un canon de 18 livres juché sur le Double Bastion et surplombant le quartier du Bogside. Offert en 1642 par la corporation des poissonniers, ce canon est entré dans la légende locale durant le siège de 1689 grâce à ses détonations assourdissantes, qui galvanisaient le moral des assiégés tout en glaçant d'effroi les troupes ennemies.

Préservation et patrimoine public contemporain

Bien qu'ils demeurent juridiquement la propriété de The Honourable The Irish Society, les remparts de Derry sont classés et protégés par l'État depuis 1955, formant le plus vaste monument historique debout sous tutelle publique en Irlande du Nord. Aujourd'hui, leur conservation et leur gestion sont assurées dans le cadre d'un partenariat associant le département des Communautés d'Irlande du Nord, le conseil de district de Derry City and Strabane, Visit Derry et l'association citoyenne Friends of the Derry Walls.

À la fin du XXe siècle, au cours des Troubles, certains tronçons des remparts servirent de barrières physiques et d'avant-postes militaires fortifiés. Au lendemain de ces années de fracture, ces hauts remparts de pierre ont trouvé une nouvelle vocation : une promenade ouverte à tous et un espace civique neutre, offrant une vue dégagée sur le Bogside et les eaux de la Foyle.