The Peace Bridge à Derry, histoire, conception et traversée

Relier Derry en traversant le Foyle

Le Peace Bridge est une passerelle piétonne et cyclable autoportante à haubans qui enjambe le fleuve Foyle à Derry/Londonderry. Inauguré officiellement le 25 juin 2011, il relie le quartier historique de Cityside, près de Guildhall Square, à Ebrington Square et au parc St Columb sur la rive de Waterside. Construit pour un coût d'environ 14 à 14,7 millions de livres sterling, le pont a été financé en grande partie par le programme PEACE III de la SEUPB de l'Union européenne, avec des contributions de ministères nord-irlandais et irlandais.

Troisième pont de Derry à traverser le Foyle, après le Craigavon Bridge en 1933 et le Foyle Bridge en 1984, le Peace Bridge est le premier entièrement réservé aux modes de déplacement doux et non motorisés. En plus de franchir les eaux soumises aux marées du fleuve, son accès oriental passe directement au-dessus de voies ferrées en service qui desservent la gare de Waterside à Derry.

Conception architecturale et poignée de main structurelle

Conçu par le cabinet WilkinsonEyre Architects en collaboration avec le bureau d'études AECOM, le pont présente une structure incurvée originale. Plutôt que de suivre une ligne droite, il forme une courbe en S soutenue par deux pylônes inclinés en acier de 36 mètres de haut, penchés dans des directions opposées depuis des piles ancrées dans le fleuve. Au milieu du cours d'eau, les câbles structurels et les passerelles se croisent, formant une allégorie de poignée de main physique au-dessus de l'eau.

La travée principale du pont mesure environ 235 mètres de long, pour une longueur structurelle totale atteignant 312 mètres. La largeur du tablier varie de 3,5 à 4,5 mètres et des bancs intégrés le long du chemin permettent aux piétons de faire une pause au-dessus de l'eau. Le parcours à découvert au-dessus du fleuve expose les visiteurs aux brises fluviales et au bruit des courants en contrebas, à l'abri de toute circulation automobile.

Régénération et portée symbolique

Historiquement, le Foyle a longtemps servi de barrière physique et de ligne de démarcation communautaire durant des décennies de conflit, séparant le quartier majoritairement nationaliste de Cityside de celui, majoritairement unioniste, de Waterside. Sur la rive est, la caserne d'Ebrington a fonctionné comme une base militaire britannique fortifiée en étoile pendant plus de 160 ans, jusqu'à sa désaffectation en 2003 dans le cadre du processus de paix.

Pour intégrer cet ancien site militaire à la vie civile, la société de régénération urbaine Ilex a porté le projet du pont. Le chantier s'est heurté à des obstacles de taille, notamment lors du rude hiver 2010-2011 où d'importantes chutes de neige et des blocs de glace sur le fleuve ont interrompu les travaux pendant près de trois semaines. Une fois achevé, le pont est devenu un symbole civique pérenne de l'ère des accords du Vendredi saint.

Utilisation civique actuelle

Ouvert 24 heures sur 24, le Peace Bridge constitue un axe de circulation majeur qui relie les transports en commun, la cité historique fortifiée du XVIIe siècle et les pôles culturels modernes. Des millions de traversées ont eu lieu depuis son inauguration.

La place Ebrington, à l'extrémité est, accueille régulièrement des concerts en plein air, des marchés, des expositions et des événements publics. Le Peace Bridge y joue le rôle de corridor piétonnier central pour guider les visiteurs vers le cœur de la ville et les en ramener.