Guildhall de Derry : l'hôtel de ville historique en grès rouge

Campé à la frontière des remparts historiques et de la Foyle, le Guildhall est un édifice municipal classé Grade A au cœur de Derry/Londonderry. Achevée en 1890 sur des terres gagnées sur le fleuve, cette structure néogothique en grès rouge règne sur Guildhall Square. Coiffé d'une tour de l'horloge de 44 mètres inspirée de l'Elizabeth Tower de Londres, le bâtiment s'impose comme un fier monument de résilience, dédié à la paix irlandaise moderne et à la vie citoyenne.

De cendres et de renaissance

Financé par l'Honourable The Irish Society, le Guildhall a vu le jour pour remplacer la halle du XVIIe siècle, anéantie lors du siège de Derry en 1689. Conçu par l'architecte John Guy Ferguson, l'édifice d'origine ouvrit ses portes en tant que siège de la corporation municipale de Londonderry.

En 1908, un incendie dévastateur en ravage l'intérieur, n'épargnant que l'aile arrière et la tour de l'horloge. Reconstruit sous la houlette de Matthew Alexander Robinson, le bâtiment rouvre en 1912. Quelques décennies plus tard, il se retrouve à plusieurs reprises pris pour cible durant les Troubles. En 1972, deux attentats à la bombe causent d'importants dégâts structurels, imposant un vaste chantier de restauration avant une nouvelle réouverture en 1977.

Architecture néogothique et décors intérieurs

Sous sa spectaculaire façade de grès rouge, le Guildhall affiche de superbes éléments d'inspiration Tudor. Tout en haut, sa monumentale tour sonne chaque heure et fait résonner ses carillons des quarts d'heure sur toute la place.

Dans la grande salle, la lumière du jour traverse 23 vitraux ouvragés pour venir éclairer un parquet ciré. Pulvérisées lors des attentats de 1972, ces verrières offertes à l'époque par les corporations de marchands ont été patiemment reconstituées par des maîtres artisans à partir des croquis originaux à l'aquarelle. La grande salle abrite également un monumental orgue de 3 132 tuyaux. Conçu en 1914 par la manufacture William Hill and Son, c'est le deuxième plus grand orgue de concert de toute l'Irlande du Nord.

Histoire contemporaine et prix pour la paix

À la fin du XXe siècle et au début du XXIe, le Guildhall est resté au centre d'événements culturels et politiques de premier plan. En 1980, il a accueilli la création mondiale de la célèbre pièce de Brian Friel, Translations. De 1998 à 2005, ses murs ont servi de cadre à l'enquête Saville sur les événements du Bloody Sunday, et en 1995, le président américain Bill Clinton y a prononcé un discours public resté dans les mémoires.

Le bâtiment expose également les trois plus prestigieuses distinctions internationales pour la paix décernées à la grande figure politique locale John Hume : le prix Nobel de la paix, le prix Gandhi pour la paix et le prix Martin Luther King Jr. pour la non-violence. Hume demeure à ce jour la seule personnalité de l'Histoire à avoir cumulé ces trois honneurs.

Le Guildhall aujourd'hui

Le Guildhall est le dernier hôtel corporatif d'Irlande encore voué aux fonctions municipales. Siège administratif en activité du conseil de district de Derry City and Strabane, il accueille la salle du conseil ainsi que le salon officiel du maire.

Loin de se limiter aux affaires publiques, l'édifice vit chaque jour au rythme de son musée et de son centre d'accueil pour les visiteurs. Les expositions permanentes retracent la colonisation de l'Ulster (la « Plantation ») et l'histoire des célèbres remparts. Le lieu héberge des conférences, des mariages, le Café Guild et les grands rassemblements populaires de la ville, à l'image du célèbre festival Derry Halloween et du festival de jazz. Lors de travaux menés entre 2010 et 2013, des ouvriers ont même mis au jour une capsule temporelle scellée dans les fondations en 1887, garnie de pièces victoriennes et de journaux locaux. Une strate d'histoire supplémentaire pour cette indestructible forteresse civique.