Cathédrale Saint-Columb : l'église historique de Derry bâtie en 1633

Origines et architecture gothique des planteurs

Perchée sur le point culminant du flanc sud des remparts historiques de Derry, la cathédrale Saint-Columb, sur London Street, est le plus vieil édifice encore debout de la cité fortifiée. Érigée entre 1628 et 1633 par le maître d’œuvre William Parrot, elle fut commandée par The Honourable The Irish Society en pleine colonisation de l'Ulster, la fameuse Plantation. Elle a le privilège d'être la toute première cathédrale protestante (anglicane) d'après la Réforme bâtie dans les îles Britanniques.

Bâtie en pierre locale dans ce style gothique propre aux Planteurs (« Planter's Gothic »), la cathédrale a pris le relais de l'église médiévale de Templemore. Les ruines de ce sanctuaire antérieur avaient été méthodiquement démantelées en 1600 par le commandant anglais Sir Henry Docwra, afin de fournir les pierres nécessaires aux premiers remparts et bastions de la ville. Sous le porche d'entrée, une pierre de fondation gravée proclame fièrement ses origines liées à la Plantation : « If stones could speake, then London’s prayse should sound, Who built this church and cittie from the grounde » (« Si les pierres pouvaient parler, elles chanteraient la gloire de Londres, qui bâtit cette église et cette cité de fond en comble »).

Évolution architecturale et trésors intérieurs

Au XVIIe siècle, l'édifice se résumait à sa nef et à la base de sa tour. La cathédrale s'est ensuite déployée au fil des époques, d'abord par l'adjonction d'une flèche en 1821, puis par la reconstruction du chœur en 1887 et l'achèvement de la salle capitulaire en 1910. À l'intérieur, de hauts plafonds lambrissés, ajoutés en 1887, prennent appui sur des corbeaux de pierre sculptés à l'effigie d'anciens évêques et doyens. Des stalles en chêne sculpté du XIXe siècle, des carreaux à l'encaustique et une série de vitraux commémoratifs viennent compléter le décor.

Le clocher abrite ce que l'on considère comme le plus ancien carillon d'Irlande, offert en 1638 par le roi Charles Ier. Le lieu reste aussi intimement rattaché à Cecil Frances Alexander, l'auteure d'hymnes victoriens à qui l'on doit les célèbres « All Things Bright and Beautiful » et « Once in Royal David’s City », et dont l'époux, William Alexander, fut doyen puis évêque de Derry.

Le siège de Derry et ses reliques historiques

Grâce à sa position dominante, la cathédrale Saint-Columb a joué un rôle militaire crucial lors du siège de Derry (1688-1689). L'édifice servit à la fois de poste d'observation et de cible privilégiée pour l'artillerie jacobite. Les défenseurs de la ville montèrent même un canon au sommet du clocher et arrachèrent le plomb de la toiture pour couler leurs balles de mousquet.

Le porche d'entrée expose un souvenir saisissant de ce face-à-face : un obus de mortier creux, tiré dans le cimetière durant le siège. Loin de renfermer de la poudre, le projectile contenait une proposition écrite de capitulation, que les assiégés rejetèrent sans sourciller. La salle capitulaire et les collections du musée conservent également les serrures et clés d'origine des portes de Derry, closes au nez de l'ennemi en décembre 1688 par les fameux treize apprentis, les « Apprentice Boys ».

Trésors sacrés et vie actuelle

Parmi les trésors civiques et religieux les plus précieux de la cathédrale trône un calice avec sa patène en vermeil, offerts par la corporation de la City de Londres en 1613. Plus ancien de vingt ans que la cathédrale elle-même, ce service de communion est resté en usage liturgique jusqu'au XXIe siècle. Dans la nef, d'anciens étendards militaires sont suspendus aux murs, laissés sans traitement protecteur conformément à la coutume des régiments, afin qu'ils s'effilochent et se décomposent naturellement avec le temps.

Aujourd'hui, la cathédrale Saint-Columb reste un lieu de culte bien vivant, église-mère du diocèse de Derry et Raphoe au sein de l'Église d'Irlande, et paroisse de Templemore. En plus de ses offices anglicans réguliers, elle accueille les visiteurs férus de patrimoine ainsi que des cérémonies civiques et commémoratives qui rassemblent les deux communautés.