The Diamond : la place historique de la cité fortifiée de Derry

Le centre du quadrillage Renaissance

The Diamond est la place historique au cœur de Derry/Londonderry, dans le comté de Londonderry, en Irlande du Nord. Tracée entre 1613 et 1619 lors de la colonisation de l'Ulster, Derry s'impose alors comme la toute première ville nouvelle d'Irlande, financée par les corporations marchandes de Londres réunies au sein de The Honourable The Irish Society.

Véritable plaque tournante d'un plan en damier typique de la Renaissance, la place s'aligne sur quatre artères majeures qui rayonnent vers les quatre portes d'origine des remparts du XVIIe siècle : Bishop Street mène à Bishop's Gate, Ferryquay Street à Ferryquay Gate, Butcher Street à Butcher's Gate, et Shipquay Street à Shipquay Gate. Malgré les promesses géométriques de son nom, The Diamond n'a absolument rien d'un losange. Dans les cités nées de la colonisation de l'Ulster, le terme désignait historiquement une place de marché centrale, carrée ou rectangulaire. Ce tracé urbain servira d'ailleurs de modèle à l'urbanisme colonial outre-Atlantique, inspirant notamment William Penn pour concevoir les plans de Philadelphie.

Perchée sur sa colline, la place offre des perspectives plongeantes sur les rues alentour, en particulier le long de Shipquay Street qui dévale vers la tour du Guildhall et la rivière Foyle. Les monuments majeurs de l'enceinte, à l'image de la cathédrale Saint-Colomba, ne se trouvent qu'à quelques pas de là.

Évolution civique et hôtels de ville disparus

Pendant près de trois siècles, The Diamond a abrité le cœur battant du gouvernement municipal. Dès 1622, un premier bâtiment réunissant hôtel de ville et halle de marché s'élève au centre de la place. Cet édifice civique originel ne survivra pas aux 105 jours du siège de Derry en 1689. Reconstruit en 1692, le lieu prendra temporairement le nom de King William’s Square.

Un troisième hôtel de ville voit le jour en 1825 et occupe l'espace jusqu'à sa démolition en 1910. L'administration municipale quitte alors l'enceinte fortifiée pour emménager dans le Guildhall victorien, sur Shipquay Place. Laissé vacant au cœur du Diamond, l'espace est d'abord reconverti en jardin d'agrément, avant d'accueillir un monument commémoratif permanent.

Le monument aux morts du Diamond

En 1925, le City War Memorial Fund obtient l'autorisation d'ériger un cénotaphe au centre de la place. Sculpté dans la pierre de Portland et le bronze par Vernon March, d'après des dessins conçus avec son frère Sydney March, le Diamond War Memorial est inauguré le 23 juin 1927. Le socle est encadré par deux figures en bronze, un fantassin incarnant l'armée de terre et un marin symbolisant la marine, couronnés au sommet par une Victoire ailée. Des réductions du monument, également sculptées par Vernon March, sont précieusement conservées non loin d'ici, à l'intérieur de la cathédrale Saint-Colomba.

Quatre plaques de bronze rendent hommage à 756 habitants tombés pendant la Première Guerre mondiale. Le monument a ensuite été dédié aux victimes de la Seconde Guerre mondiale, sans ajout de nouveaux noms gravés. Les recherches historiques menées par le Diamond War Memorial Project ont confirmé que ces 756 disparus de 14-18 réunissent traditions catholiques et protestantes, nationalistes et unionistes, dans un équilibre quasi parfait. Une seule femme figure parmi les noms inscrits.

Architecture et vie contemporaine

Aujourd'hui encore, The Diamond demeure le carrefour commercial et le lieu de rassemblement piétonnier incontournable de la cité fortifiée, reliant institutions financières, rues commerçantes, cafés et pubs traditionnels. C'est également le théâtre privilégié des événements civiques, des visites historiques guidées et des festivals de saison.

Sur le plan architectural, la place est dominée par l'ancien grand magasin Austin’s. Érigé entre 1906 et 1907 dans un style édouardien libre, ce bâtiment commercial se distingue par son élégante tour d'angle octogonale. Fondée en 1830, l'enseigne se targuait même d'être le plus ancien grand magasin indépendant au monde.