Bibliothèque bodléienne : la bibliothèque de recherche historique d'Oxford

La principale bibliothèque de recherche d'Oxford

Principale bibliothèque de recherche de l'université d'Oxford, la bibliothèque bodléienne s'impose comme la deuxième plus grande du Royaume-Uni, avec plus de 13 millions d'imprimés sur ses rayonnages. Établissement de dépôt légal, elle est en droit d'exiger un exemplaire de chaque livre publié au Royaume-Uni et en Irlande, un privilège né d'un accord conclu en 1610 avant d'être gravé dans la loi. Niché au cœur du quartier universitaire d'Oxford, le complexe relie Broad Street à Radcliffe Square et côtoie des monuments emblématiques tels que le Sheldonian Theatre et le Clarendon Building.

Tout au long de son histoire, la Bodléienne a fonctionné selon le principe strict de la consultation sur place. Lecteurs et chercheurs ont interdiction formelle d'emprunter le moindre volume ou de sortir un document des salles de lecture, sous aucun prétexte.

Du duc Humfrey à Thomas Bodley

Les origines de la bibliothèque remontent à 1444, date à laquelle l'université d'Oxford décide d'aménager une salle dédiée au-dessus de la Divinity School afin d'abriter plus de 280 manuscrits offerts par Humphrey, duc de Gloucester. Cet espace ouvre ses portes en 1488 sous le nom de bibliothèque du duc Humfrey. Cependant, en 1550, les émissaires du roi Édouard VI mettent les lieux à sac pour purger les ouvrages religieux jugés superstitieux, entraînant la dispersion des collections et la fermeture pure et simple de la salle.

En 1598, Sir Thomas Bodley, diplomate élisabéthain et ancien fellow de Merton College, entreprend de restaurer et de financer l'institution sur ses propres deniers. La bibliothèque rénovée rouvre officiellement aux érudits le 8 novembre 1602. Après la mort de Bodley, l'université fait bâtir l'Old Schools Quadrangle entre 1613 et 1619 pour y accueillir des salles d'examen et de cours, espaces que la bibliothèque finira par annexer pour héberger des collections en perpétuelle expansion.

Architecture et espaces historiques

Le complexe de la Bodléienne conjugue plusieurs grandes époques architecturales. Au rez-de-chaussée, la Divinity School du XVe siècle dévoile une voûte en pierre à liernes de style gothique flamboyant, achevée sous la direction du maître-maçon William Orchard et ornée de plus de 400 clés pendantes sculptées d'armoiries, de monogrammes, de feuillages et de créatures mythiques. Juste au-dessus, la bibliothèque du duc Humfrey a préservé son atmosphère séculaire tout en boiseries, avec ses alcôves de lecture en chêne sombre, ses rayonnages massifs et son plafond à caissons peint aux armes de l'université.

Dans l'Old Schools Quadrangle se dresse la Tour des Cinq Ordres, un portail oriental orné de colonnes superposées illustrant les ordres toscan, dorique, ionique, corinthien et composite. Plus haut sur la tour, un bas-relief en pierre figure le roi Jacques Ier sur son trône, flanqué de la Renommée et de l'université d'Oxford recevant ses écrits. Sous la place voisine de Radcliffe Square, le Gladstone Link, un tunnel souterrain doublé d'un magasin de livres aménagé au début du XXe siècle, relie la vieille Bodléienne à l'élégante rotonde de la Radcliffe Camera, bâtie au XVIIIe siècle.

Règles inflexibles et curiosités

À la Bodléienne, l'interdiction de prêter le moindre ouvrage est restée absolue au fil des siècles. En 1645, même le roi Charles Ier s'est vu opposer un refus catégorique lorsqu'il voulut emprunter un livre pendant son séjour à Oxford durant la guerre civile anglaise. Tout lecteur admis dans les lieux doit encore aujourd'hui prononcer ou signer le traditionnel serment de la Bodléienne, par lequel il s'engage solennellement à ne pas détruire ni dérober d'ouvrages, et à ne jamais y introduire de flamme, de feu ou de fumée, vestige d'un temps où les salles de lecture ne comptaient que sur la lumière du jour et n'étaient pas chauffées.

Au-delà des écrits et des précieux manuscrits, la bibliothèque des premiers siècles faisait aussi office de cabinet de curiosités. Ses collections historiques rassemblaient des monnaies rares, des portraits et d'étonnants spécimens d'histoire naturelle, dont un crocodile naturalisé venu de Jamaïque.

Accès au public et visites

Si la Bodléienne reste une bibliothèque de recherche en activité réservée aux membres de l'université et aux chercheurs accrédités, les visiteurs peuvent contempler gratuitement la cour de l'Old Schools Quadrangle et accéder au rez-de-chaussée de la Weston Library toute proche. En revanche, l'accès aux salles historiques intérieures, comme la bibliothèque du duc Humfrey, la Divinity School et la Radcliffe Camera, n'est possible que dans le cadre de visites guidées payantes. Rien n'empêche néanmoins de profiter librement de la superbe architecture extérieure du complexe.