Tour Carfax à Oxford : histoire et panorama sur la ville

Le carrefour historique d'Oxford

La tour Carfax se dresse au cœur historique d'Oxford, au croisement précis de Cornmarket Street, St Aldate's, Queen Street et High Street. Ce carrefour reprend les axes cardinaux du plan saxon d'origine, marquant depuis toujours la frontière entre les collèges universitaires et le centre civique et commerçant de la cité. Le nom « Carfax » dérive d'ailleurs du latin quadrifurcus (qui a quatre fourches), par l'intermédiaire du vieux français normand carrefour.

Autrefois, le croisement accueillait également le conduit de Carfax. Érigée en 1617, cette fontaine de pierre alimentait la ville en eau de source, mais savait aussi se montrer plus festive : lors des célébrations royales, on y faisait couler le vin à flots. Victime des embouteillages monstres qu'elle finissait par provoquer au carrefour, la fontaine fut démantelée en 1787, puis réinstallée à Nuneham Park.

L'église municipale Saint-Martin

La tour est l'unique rescapée de l'église Saint-Martin, désignée église officielle de la ville dès 1122. Lieu de culte attitré du maire et de la corporation municipale, l'édifice possédait des bancs réservés aux magistrats et accueillit la sépulture de plus de vingt maires d'Oxford. Derrière la tour, une pierre tombale solitaire veille sur la tombe de William Henry Butler, maire d'Oxford en 1836, de son épouse et de leurs deux fillettes mortes en bas âge. C'est l'ultime vestige de l'ancien cimetière paroissial.

Saint-Martin s'est aussi retrouvée mêlée de près aux rivalités séculaires entre bourgeois de la ville et universitaires. Le tocsin de la tour sonnait régulièrement l'alarme pour battre le rappel des citadins lors des affrontements avec les étudiants. L'épisode le plus marquant reste sans conteste l'émeute de la Sainte-Scholastique, déclenchée le 10 février 1355 à la suite d'une dispute autour du vin servi à la taverne voisine du Swindlestock. Durant la bataille, les habitants sonnaient les cloches de Saint-Martin pour mobiliser leurs combattants, tandis que les érudits faisaient résonner celles de l'église universitaire Sainte-Marie-la-Vierge.

Démolition et sauvetage architectural

Même si l'église médiévale avait été reconstruite entre 1820 et 1822, le plan de modernisation de Carfax eut raison du bâtiment : en 1896, l'édifice du XIXe siècle fut démoli pour faire place nette aux calèches et aux tramways. Seule la tour de pierre du XIIIe siècle échappa aux démolisseurs grâce à la campagne menée par le recteur, le révérend Carteret Fletcher, dans le cadre de l'Oxford Corporation Act.

Pour que la structure médiévale puisse tenir debout sans la nef de l'église, l'architecte Sir Thomas Graham Jackson remania le bâtiment en 1897. En y adjoignant des contreforts extérieurs et une tourelle d'escalier, Jackson sauva ce joyau aujourd'hui classé monument historique de Grade II.

Mécanique de la tour et sauvegarde de la silhouette urbaine

Accrochés près de l'horloge sur la façade est, découvrez les Quarterboys, deux automates en tenue romaine antique. Tous les quarts d'heure, ils frappent de petites cloches extérieures pour marquer le temps qui passe. À l'intérieur, la tour abrite un ensemble de six cloches de volée fondues dans les années 1670 par Richard Keene, que la Société des sonneurs d'Oxford continue de faire résonner lors des grandes cérémonies civiles.

Du haut de ses 23 mètres (74 pieds), la tour Carfax sert de référence absolue pour l'urbanisme local. Une réglementation municipale historique interdit en effet à tout nouveau bâtiment du centre d'Oxford de dépasser sa hauteur, garantissant la préservation de la silhouette emblématique de la ville. Propriété du conseil municipal d'Oxford, la tour est aujourd'hui un belvédère payant : après avoir gravi les 99 marches d'un escalier en colimaçon, vous accédez à une plateforme à ciel ouvert offrant un panorama imprenable sur la cité.