Radcliffe Camera : la bibliothèque historique à coupole d'Oxford

Le cœur architectural d'Oxford

Trônant au centre de Radcliffe Square, la Radcliffe Camera compte parmi les silhouettes les plus emblématiques de l'université d'Oxford. Encerclée par les murs de pierre du Brasenose College, du All Souls College, de l'Old Library de la Bodléienne et de l'église universitaire St Mary the Virgin, cette rotonde classique structure l'axe historique reliant High Street à Broad Street. Tout autour, les pavés disposés en cercles concentriques composent une texture singulière qui fait résonner chaque pas sur l'esplanade.

Conçue pour être la toute première bibliothèque circulaire de Grande-Bretagne, la bâtisse vit le jour grâce à un legs de 40 000 livres du docteur John Radcliffe, ancien élève d'Oxford et médecin personnel du roi Guillaume III et de la reine Anne. Après sa disparition en 1714, il fallut plus de vingt ans aux administrateurs testamentaires pour départager les projets de maîtres renommés comme sir Christopher Wren, sir John Vanbrugh ou Nicholas Hawksmoor. Hawksmoor alla jusqu'à dresser des plans détaillés et fabriquer une maquette en bois avant de mourir en 1736, laissant la main à l'architecte écossais James Gibbs.

Ligne classique et compromis ingénieux

Érigée entre 1737 et 1748, la Radcliffe Camera ouvrit officiellement ses portes le 13 avril 1749. Gibbs sut y marier le palladianisme anglais aux accents du baroque romain en orchestrant une rotonde à trois niveaux. Son socle en pierre calcaire bosselée soutient un tambour supérieur orné de colonnes corinthiennes géminées et de pilastres. La teinte dorée des calcaires de Headington et de Taynton tranche avec la patine sombre du dôme de plomb qui coiffe l'édifice.

Si, de l'extérieur comme de l'intérieur, cette coupole monumentale donne l'illusion d'une maçonnerie massive, il s'agit en réalité d'une remarquable prouesse d'ingénierie. Gibbs l'avait initialement rêvée de pierre, mais des faiblesses structurelles apparues en plein chantier obligèrent les maçons à démonter les premiers appareillages. En 1743, le projet fut repensé : une charpente en bois, revêtue de plomb à l'extérieur, tapissée de stucs décoratifs à l'intérieur, et couronnée d'un lanternon en pierre de taille.

Les métamorphoses du XIXe siècle

Destiné à l'origine à abriter la bibliothèque indépendante Radcliffe, l'édifice vit ses collections évoluer au fil des décennies. En 1861, ses fonds scientifiques rejoignirent la toute nouvelle Radcliffe Science Library. Puis, entre 1862 et 1863, le bâtiment fut officiellement rattaché au réseau des bibliothèques bodléiennes pour servir de salle de lecture supplémentaire.

Ce transfert administratif entraîna d'importantes transformations architecturales. Le rez-de-chaussée, qui n'était à l'origine qu'une galerie ouverte fermée de grilles en fer forgé, fut vitré en 1863. À la même époque, un portail d'apparat fut percé au nord dans la pierre, transformant un oculus préexistant en entrée principale. Le décor urbain connut une autre retouche marquante en 1936, lorsque les grilles décoratives, posées en 1827 autour de la base de la rotonde, furent démontées pour rendre Radcliffe Square à la libre déambulation des passants.

Salles de lecture modernes et passages souterrains

Aujourd'hui, la Radcliffe Camera fait office de bibliothèque de consultation pour le réseau de la Bodléienne. Ses salles de lecture supérieure et inférieure accueillent les collections de prêt d'histoire. La salle haute abrite également une statue en marbre du docteur John Radcliffe, haute d'environ 1,80 mètre, sculptée par l'artiste d'origine flamande John Michael Rysbrack.

Juste sous les pelouses et les pavés de Radcliffe Square se cache le Gladstone Link. Cet espace souterrain sur deux niveaux, mi-réserve mi-salle d'étude, relie la Radcliffe Camera à la vieille bibliothèque bodléienne. Il permet de stocker des centaines de milliers d'ouvrages tout en préservant le calme minéral de la place historique en surface.