St Michael at the North Gate : la plus ancienne tour d'Oxford

Dressée à l'angle de Cornmarket Street et de Ship Street, l'église St Michael at the North Gate abrite le plus ancien édifice encore debout d'Oxford. Sa tour anglo-saxonne, érigée entre 1000 et 1050 (plus précisément aux alentours de 1040), marquait la frontière nord de la cité médiévale fortifiée. Depuis 1971, elle fait également office de « City Church », l'église officielle de la ville, où le lord-maire et les membres de la Corporation assistent aux grandes cérémonies civiles.

Architecture anglo-saxonne et système défensif

Classée monument historique (Grade I), cette tour en pierre a vu le jour avant la conquête normande. À l'origine, elle jouait sur deux tableaux : clocher paroissial d'un côté, tour de guet fortifiée de l'autre, directement greffée au rempart nord d'Oxford. Haute d'environ 18 mètres, elle repose sur un plan carré de 6 mètres de côté et s'appuie sur d'épaisses fondations en moellons de près de 1,2 mètre d'épaisseur.

Bâtie en moellons de calcaire corallien local, la tour arbore les détails emblématiques de l'architecture saxonne. On y remarque notamment son chaînage d'angle alternant pierres plates et pierres debout, ainsi que les baies géminées du beffroi, séparées par de petits balustres en pierre.

La prison de Bocardo et les martyrs d'Oxford

La porte nord de l'enceinte urbaine était directement accolée à la tour saxonne. C'est là que logeait la prison de Bocardo, aménagée au-dessus et le long du passage routier. Durant les persécutions mariales des années 1550, de hauts dignitaires protestants, l'archevêque Thomas Cranmer ainsi que les évêques Hugh Latimer et Nicholas Ridley, collectivement connus sous le nom de martyrs d'Oxford, y furent enfermés avant de périr sur le bûcher dans la rue voisine de Broad Street, en 1555 et 1556.

En 1771, la porte nord et la prison de Bocardo furent rasées pour fluidifier la circulation. Si la porte disparut, la vénérable tour saxonne fut heureusement épargnée. Mieux encore : la massive porte en bois cloutée de fer de la cellule des martyrs put être sauvée, et elle trône toujours aujourd'hui au cœur des salles d'exposition de la tour.

Des siècles d'évolution architecturale

Le corps de l'église a connu une suite continue de remaniements et de reconstructions entre le XIIIe et le XVe siècle. L'architecte John Plowman le réaménagea en 1833, George Edmund Street pilota sa restauration à l'époque victorienne, puis d'importants travaux s'imposèrent au lendemain d'un grave incendie en 1953.

L'édifice a hérité du statut de « City Church » en 1971. Ce titre revenait à l'origine à l'église St Martin de Carfax jusqu'à la démolition de son corps principal en 1896, avant d'être transféré à l'église All Saints sur High Street, jusqu'à la transformation de cette dernière en bibliothèque pour Lincoln College.

Au-delà de sa tour, l'église recèle de précieux trésors historiques. La baie est du chœur conserve quatre panneaux de vitraux datant des environs de 1290, considérés comme les plus anciens vitraux conservés à Oxford. L'intérieur abrite également une fascinante sheela-na-gig sculptée du XIe siècle, une chaire du XVe siècle du haut de laquelle prêchait le fondateur du méthodisme John Wesley à la fin des années 1720, sans oublier le registre de mariage de William Morris, figure majeure du mouvement Arts and Crafts, qui y épousa Jane Burden en 1859.

Collections du musée et ascension de la tour

St Michael at the North Gate demeure une paroisse très active au sein du diocèse d'Oxford. Elle célèbre régulièrement offices et cérémonies tout en ouvrant ses portes aux visiteurs tous les jours, de 9 h 00 à 17 h 00.

Il suffit d'acheter son entrée à la boutique de l'église pour se lancer à l'assaut des 97 marches de l'escalier à vis. Enserrée entre des maçonneries blanchies à la chaux et de solides poutres d'époque, la montée traverse plusieurs paliers abritant les collections du Trésor : orfèvrerie religieuse séculaire, chartes anciennes, cloches et objets du temps de la Réforme. Au sommet, la terrasse de plomb à ciel ouvert réserve un point de vue imprenable à 360 degrés sur Cornmarket Street et le profil crénelé des toits d'Oxford.