Le Covered Market : les halles historiques d'Oxford

Origines et l'Oxford Mileways Act

À l'origine, le Covered Market est né pour désengorger un Oxford du XVIIIe siècle aux prises avec de sérieux soucis d'hygiène publique. En vertu de l'Oxford Mileways Act de 1771, les édiles locaux décidèrent de faire place nette : adieu étals de bouchers crasseux, poissonniers et marchands ambulants qui encombraient High Street et Butcher Row (l'actuelle Queen Street). L'objectif ? Élargir les voies et redonner un peu d'air au trafic.

Pour mener l'opération, la loi de 1771 institua un comité paritaire réunissant six représentants de l'Université et six de la Ville. On confia les plans de ce nouvel espace commercial à l'architecte John Gwynn, déjà auteur du Magdalen Bridge d'Oxford. Le Covered Market ouvrit officiellement ses portes le 1er novembre 1774. Dans la foulée, des arrêtés municipaux interdirent toute vente de viande, de poisson et de légumes à ciel ouvert dans le centre-ville. En 1781, une nouvelle loi enfonça le clou en y ajoutant le beurre, les œufs et les fruits, rabattant définitivement commerçants et chalands sous la halle.

Évolution architecturale et vestiges historiques

À ses débuts, le marché n'était qu'un enchevêtrement d'étals de bouchers à pans de bois, disposés autour de cours à ciel ouvert. Entre 1834 et 1900, le complexe connut une métamorphose majeure : agrandi, reconstruit et entièrement clos, il vit ses cours coiffées de charpentes en bois et de structures en fonte. Une valeur patrimoniale consacrée en 2000 par son classement au titre des monuments historiques (Grade II listed).

En arpentant les allées, les vestiges de ce passé marchand sautent aux yeux. Des rails en acier haut perchés et des rangées de crochets de boucherie en fonte rouge saillent encore des frontons des boutiques historiques. Bien avant l'avènement des chambres froides, cette quincaillerie était indispensable pour suspendre les carcasses d'animaux à l'air libre dans des allées sans chauffage. Aujourd'hui, dalles en pierre du XVIIIe siècle, sentiers pavés de briques et devantures anciennes en bois côtoient tout naturellement les boutiques contemporaines.

Patrimoine commercial et traditions

Le Covered Market a longtemps été le garde-manger attitré de l'université collégiale. Pour garnir les tables de leurs fastueux dîners d'apparat, les formal halls, les collèges d'Oxford venaient s'y approvisionner directement auprès des bouchers en gibier, venaison, sanglier et volaille.

Bien au-delà des marchands de victuailles traditionnels, la halle s'est aussi muée en incubateur d'entreprises. C'est ici, en 1983, que l'autrice culinaire Helge Rubinstein installa la toute première échoppe de ce qui allait devenir la chaîne internationale Ben's Cookies, flanquée de son emblématique logo croqué par Quentin Blake. En activité ininterrompue depuis 1774, le Covered Market a fêté en 2024 son 250e anniversaire sans jamais avoir baissé le rideau.

Renouveau moderne et vie quotidienne

Propriété du conseil municipal d'Oxford qui en assure la gestion, le Covered Market sert aujourd'hui de passage piéton névralgique reliant High Street à Market Street et Cornmarket Street. Il abrite entre 50 et 60 commerçants indépendants, des artisans de bouche aux fleuristes, en passant par les bouchers traditionnels, créateurs d'artisanat et cafés. Le marché s'anime tous les jours dès 8 h (10 h le dimanche), et prolonge la fête jusqu'à 22 h ou 23 h du jeudi au samedi avec des bars à bières artisanales, des restaurants et des concerts live.

Pour lui garantir un bel avenir, la municipalité d'Oxford a validé un ambitieux plan de revitalisation de 6,87 millions de livres sterling imaginé par le cabinet d'architectes Gort Scott. Ce chantier en cours prévoit la modernisation des entrées sur High Street et Market Street, la piétonnisation de plusieurs tronçons de Market Street et la création d'une nouvelle place publique centrale, tandis que des organismes de préservation comme l'Oxford Preservation Trust s'affairent à restaurer son bâti d'époque.