Église universitaire Sainte-Marie-la-Vierge, Oxford

Pendant des siècles, bien avant de bâtir ses propres collèges et amphithéâtres, l'université d'Oxford a tout simplement élu domicile dans une église paroissiale en pleine activité. Érigée sur le flanc nord de High Street, juste au seuil sud de Radcliffe Square, l'église universitaire Sainte-Marie-la-Vierge est un chef-d'œuvre architectural classé Grade I et le sanctuaire officiel de l'université d'Oxford.

Occupant un site dédié au culte chrétien depuis l'époque anglo-saxonne, elle demeure le pivot géographique autour duquel toute la cité universitaire s'est déployée.

Le berceau de l'université d'Oxford

Dès le XIIIe siècle, Sainte-Marie devient le quartier général officieux d'une institution en plein essor. Débats académiques acharnés, cours magistraux, assemblées de la Congrégation : tout se déroule entre ses murs. Vers 1320, une annexe à deux niveaux voit le jour au nord du chœur. Le rez-de-chaussée accueille les réunions de la Convocation, tandis que l'étage met à l'abri un legs de manuscrits précieux de Thomas Cobham, donnant ainsi naissance à la toute première bibliothèque universitaire d'Oxford.

Pendant des siècles, les remises de diplômes se tiennent également dans la nef. Mais le chahut notoire des étudiants lors de ces cérémonies finit par jurer avec la solennité des lieux. En 1669, l'université se résout donc à bâtir le Sheldonian Theatre à deux pas de là, histoire de reléguer ces festivités profanes hors de l'église.

Tourments de la Réforme et soubresauts religieux

À l'époque des Tudor, l'édifice est aux premières loges des grandes secousses de la Réforme anglaise. En 1555 et 1556, Sainte-Marie accueille les procès pour hérésie des « martyrs d'Oxford » : les évêques Hugh Latimer et Nicholas Ridley, ainsi que l'archevêque de Cantorbéry, Thomas Cranmer. En regardant de près l'un des piliers de pierre de la nef, vous remarquerez une entaille nette : la maçonnerie y a été entaillée exprès pour arrimer l'échafaudage de bois monté pour le procès de Cranmer. C'est depuis cette estrade, en mars 1556, que l'archevêque révoque avec éclat ses rétractations passées, un coup de théâtre avant d'être conduit au bûcher.

L'église continue de marquer l'histoire religieuse anglaise au fil des siècles. John Wesley y monte en chaire en 1738, et entre 1828 et 1843, John Henry Newman y officie comme vicaire, prononçant des sermons retentissants qui déclencheront le mouvement d'Oxford.

Siècles d'architecture et cicatrices de la guerre civile

L'édifice porte l'empreinte de plusieurs siècles d'architecture. Sa tour médiévale remonte aux environs de 1280, couronnée d'une flèche de style gothique décoré érigée entre 1315 et 1325. La nef et le chœur ont été reconstruits à la fin du XVe siècle dans un pur gothique perpendiculaire. Sur les douze statues qui veillent sur les pinacles de la flèche, onze sont des répliques des années 1890 sculptées par George Frampton. Les originaux médiévaux, rongés par le temps, ont trouvé refuge dans le cloître de New College.

En 1637, un porche baroque très orné vient s'adosser au flanc sud, avec ses colonnes torses salomoniques et sa Vierge à l'Enfant. L'audace fait hurler les puritains, qui brandiront ce décor comme une preuve accablante de « papisme » lors du procès pour trahison de l'archevêque William Laud en 1641. La statue de la Vierge porte d'ailleurs encore aujourd'hui les stigmates et les impacts de balles laissés par les soldats parlementaires pendant la guerre civile anglaise.

L'ascension de la tour médiévale

La tour médiévale réserve l'un des panoramas les plus spectaculaires d'Oxford. Pour gagner son parapet à ciel ouvert, il faut affronter 127 marches de pierre patinées, nichées dans un escalier en colimaçon particulièrement étroit. La montée traverse la salle de l'horloge et la chambre haute de l'ancienne bibliothèque du XIVe siècle.

Depuis le balcon de pierre, la vue plongeante sur Radcliffe Square est saisissante. Elle offre une perspective parfaite et dégagée sur le dôme de la Radcliffe Camera, bordé par All Souls College, Brasenose College et le dédale de la bibliothèque Bodléienne.

Visiter Sainte-Marie-la-Vierge

Sainte-Marie-la-Vierge reste une paroisse anglicane très vivante, rythmée par les offices du dimanche, les sermons universitaires et les célébrations chorales pendant les trimestres académiques. La nef est ouverte gratuitement au public toute l'année. L'accès à la tour est payant, et l'enceinte de l'église abrite une boutique de souvenirs ainsi que le café The Vaults and Garden.