Igreja de São Constantino e Helena em Plovdiv

Sob o soalho e os altares da igreja em funcionamento mais antiga de Plovdiv jazem vestígios de muralhas romanas, mártires antigos e séculos de resistência. Situada no número 24 da Rua Saborna, na Cidade Velha, a Igreja de São Constantino e Helena é o santuário cristão ativo mais antigo de Plovdiv. Altas muralhas de pedra, de seis a oito metros, separam o jardim murado da rua pedonal, criando um refúgio sereno de ambiente monástico, dominado por uma torre sineira independente de 13 metros, de um branco reluzente e rematada por uma cúpula de cobre.

Fundações romanas e mártires antigos

O local acolhe um santuário cristão desde cerca de 337 d.C. Erguida sobre a muralha da acrópole, junto à porta oriental da cidade, a estrutura original prestava homenagem a 38 cristãos locais. Segundo a tradição eclesiástica, este grupo incluía São Severiano e São Memno, decapitados no recinto em 304 d.C., durante as perseguições do imperador Diocleciano.

O espaço sintetiza na perfeição a evolução cronológica de Plovdiv, de fortificação romana a centro do cristianismo primitivo. Escavações arqueológicas realizadas sob a ábside da igreja, na década de 1950, revelaram as fundações de uma antiga torre defensiva retangular, estrutura que originalmente protegia a vizinha porta de Hisar Kapia, da época romana.

Sobreviver ao domínio otomano

Durante o domínio otomano, impunham-se severas restrições à altura e dimensão das igrejas cristãs. Em 1578, o teólogo alemão Stephan Gerlach registou a sua visita ao santuário, descrevendo o edifício como pequeno e escuro.

Após séculos de incêndios e reconstruções, em 1830 a igreja encontrava-se em ruínas e sem telhado. O seu renascimento começou quando os habitantes locais organizaram uma grande campanha para financiar um novo edifício. Todor Moravenov, mordomo da igreja, angariou fundos para o projeto, enquanto o líder comunitário Valko Chalakov obteve o necessário decreto imperial otomano. O mestre de obras Petko Petkov construiu a atual basílica, com 26 metros de comprimento, entre 1832 e 1836.

Obras-primas do Renascimento Nacional

O interior da igreja oferece um contraste visual impressionante com o exterior luminoso. Destaca-se pelo seu iconostásio barroco vienense em folha de ouro, uma peça invulgar nas igrejas ortodoxas da região. Um recibo conservado até hoje, datado de 17 de março de 1836, confirma que o trabalho de talha foi executado em Viena pelo mestre entalhador Yoan Pashkula.

O santuário está decorado com ícones pintados por grandes mestres do Renascimento Nacional búlgaro, como Zahari Zograf, Dimitar Zograf e Stanislav Dospevski. Mais tarde, na década de 1860, Stefan Andonov e Atanas Gyudzhenov pintaram os frescos nas paredes. No interior encontra-se ainda um pequeno ícone de São Constantino e Helena ao qual a tradição local atribui poderes milagrosos.

Um pilar cultural ativo

Hoje em dia, a Igreja de São Constantino e Helena continua a funcionar como templo ortodoxo búlgaro ativo. Está aberta diariamente aos visitantes de forma gratuita e acolhe celebrações regulares, incluindo a Divina Liturgia ao domingo de manhã. O aroma a velas de cera de abelha e o eco dos cânticos ortodoxos tradicionais preenchem com frequência o espaço.

No pátio murado, o complexo de pedra alberga uma pequena galeria permanente. Os visitantes podem admirar ícones históricos dos séculos XIV a XVIII, incluindo painéis dos primeiros iconostásios salvos de versões anteriores do santuário.