Chiesa di San Francesco em Ascoli Piceno

Fundações românico-góticas no cruzamento romano

A Chiesa di San Francesco ancora o extremo norte da Piazza del Popolo, em Ascoli Piceno, erguendo-se na antiga interseção entre o Cardo (Via del Trivio) e o Decumano (Corso Mazzini) romanos. Construída no travertino claro da região, as origens da igreja estão tradicionalmente ligadas a uma pregação de São Francisco de Assis, em 1215. As obras arrancaram em meados do século XIII e culminaram na sua consagração em 1371, tendo as abóbadas de cruzaria e a cúpula central sido concluídas durante o século XVI.

Se a extensa parede sul da igreja emoldura a Piazza del Popolo, a entrada principal, a oeste, fica virada para a Via del Trivio. No exterior oriental, sete absides poligonais surgem ladeadas de forma imponente por duas esguias torres sineiras hexagonais, desenhando uma das silhuetas românico-góticas mais marcantes do centro de Itália.

A Loggia dei Mercanti e as adaptações estruturais

Adossada diretamente ao flanco sul da igreja ergue-se a Loggia dei Mercanti, um elegante pórtico renascentista de cinco vãos assente em colunas coríntias. Encomendada pela corporação dos mercadores de lã (Corporazione dei Lanai) para servir de bolsa de comércio coberta, a construção teve início em 1508 sob a direção de Bernardino di Pietro da Carona e foi concluída em 1513 por Francesco Rubei da Villagona.

O peso das abóbadas de cruzaria da loggia depressa provocou instabilidade estrutural, logo em 1519. Para consolidar o edifício, canteiros e engenheiros ergueram muretes entre os plintos das colunas e instalaram robustos tirantes de ferro, ancorados diretamente no perímetro de travertino da igreja. Ao longo da linha do telhado, foram acrescentados merlões decorativos de tijolo em cauda de andorinha, de estilo gibelino, harmonizando visualmente a estrutura com a praça cívica.

Portais históricos e curiosidades

O exterior de San Francesco está repleto de pormenores históricos. Sobre o portal lateral gótico virado para a Piazza del Popolo repousa um monumento de 1510 com uma estátua sentada do Papa Júlio II. O conselho municipal de Ascoli encomendou esta escultura em sinal de gratidão, após a intervenção do pontífice para banir da cidade a tirânica família Guiderocchi.

Junto à parede da igreja, virado para a praça, surge um edículo clássico em travertino, construído em 1639 por Silvio Giosafatti. Historicamente, este pequeno santuário servia como uma paragem solene onde os condenados à morte faziam uma última oração antes de seguirem pela Via Ancaria a caminho da forca.

No portal ocidental, na Via del Trivio, a entrada é ladeada por esguios fustes de travertino conhecidos como colunas musicais (colonne musicali). Quando percutidas ou friccionadas, estas pedras ressonantes produzem notas acústicas bem distintas. Ao longo dos fustes permanecem visíveis sulcos de desgaste, gravados na pedra por séculos de fiéis a testar a sua ressonância com chaves.

Padrões cívicos e uso contemporâneo

A integração entre espaço sagrado e comércio cívico também ficou gravada na parede exterior, sob a Loggia dei Mercanti. Incrustada na pedra encontra-se uma lápide municipal oficial, datada de 3 de outubro de 1568. Exibe moldes gravados para materiais de construção padrão, como telhas e tijolos, a par de uma medida linear de 63 centímetros chamada brazolaro, instituída para travar fraudes comerciais sob pena de uma multa de 10 escudos.

Hoje, a Chiesa di San Francesco continua a ser uma igreja católica ativa e um imponente monumento público. A Loggia dei Mercanti serve de passagem pedonal coberta entre o Corso Mazzini e a Piazza del Popolo, enquanto o Claustro Maior adjacente (Chiostro Maggiore) acolhe o mercado diário de produtos frescos da cidade, conhecido localmente como Piazza della Verdura.