Piazza del Popolo: a praça de travertino de Ascoli Piceno

A Piazza del Popolo é o coração cívico e social de Ascoli Piceno. Com cerca de 29 por 87 metros e uma área a rondar os 2500 metros quadrados, esta praça retangular e pedonal situa-se no centro histórico da cidade, junto ao cruzamento dos antigos cardo e decúmano romanos. Rasgada ao longo do Corso Mazzini, funciona como o contraponto cívico da vizinha Piazza Arringo, onde se concentram as principais instituições religiosas e administrativas.

Conhecida entre os habitantes locais como o salotto cittadino (a sala de visitas da cidade), a praça é o centro nevrálgico da vida quotidiana, o ponto de encontro ao entardecer e o cenário das grandes celebrações municipais.

A superfície de travertino polido

Todo o chão da Piazza del Popolo é pavimentado com lajes polidas de calcário travertino da região. Décadas e décadas de passadas poliram esta pedra clara, conferindo-lhe uma sensibilidade única às mudanças de luz ao longo do dia.

Na penumbra do final da tarde e ao cair da noite, o travertino ganha um tom dourado e acolhedor. E quando chove, a pedra molhada transforma-se num espelho límpido, duplicando o brilho tépido dos lampiões sob as arcadas e das fachadas históricas.

A cortina renascentista de 1507

Embora os registos medievais chamem a este espaço Platea superior ou Platea magna, a praça ganhou também a alcunha dialetal de Piazza delle scaje ("praça das lascas"). A designação nasceu durante a construção da Igreja de São Francisco, quando os canteiros talhavam os blocos de travertino em plena praça, deixando o chão coberto por um manto de estilhas e fragmentos de pedra.

Em 1507, o governador pontifício Raniero de' Ranieri, cumprindo ordens do Papa Júlio II, encomendou uma ambiciosa intervenção urbanística concluída por volta de 1509. O projeto funcionou como uma engenhosa máscara de fachada: em vez de demolir e reconstruir o labirinto caótico de casebres medievais, oficinas e bancas de carniceiros, as autoridades emparedaram tudo atrás de um perímetro ordenado e harmonioso.

A praça ficou fechada em três lados por uma colunata contínua de 59 arcos de volta perfeita, assentes em colunas de travertino e cobertos por abóbadas de berço em tijolo vermelho. As posturas municipais impuseram regras rígidas às habitações particulares erguidas sobre a galeria pública: os proprietários só podiam construir um piso acima dos arcos, tinham de respeitar uma cércea uniforme e usar alvenaria de tijolo pontuada por molduras de janelas padronizadas em travertino. Estas janelas, esculpidas com frontões curvos e motivos de palmetas, são atribuídas ao mestre lombardo Bernardino di Pietro da Carona. Os merlões gibelinos em cauda de andorinha foram acrescentados em intervenções posteriores.

Monumentos históricos e cafés

O perímetro da praça é delimitado por vários edifícios notáveis:

• Palazzo dei Capitani del Popolo: Situado no topo poente, este palácio exibe uma torre sineira medieval ameada, um pátio interior renascentista e um sumptuoso portal monumental dedicado ao Papa Paulo III.
• Igreja de São Francisco: A fechar o lado norte, esta igreja gótica mostra à praça a sua fachada lateral e a abside poligonal, bem como um nicho barroco adossado (Edicola), desenhado por Lazzaro Morelli.
• Loggia dei Mercanti: Concluído por volta de 1513 para a corporação dos mercadores de lã (Corporazione dei Lanai), este alpendre de cinco tramos encosta-se ao flanco de São Francisco.
• Caffè Meletti: Junto ao Palazzo dei Capitani, o café foi inaugurado em maio de 1907 por Silvio Meletti, o criador do famoso licor de anis Anisetta Meletti. Instalado num antigo posto de correios da década de 1880, distingue-se pelo exterior em cor-de-rosa pastel e por um interior Arte Nova (estilo Liberty) admiravelmente preservado, onde os tetos do rés do chão ostentam frescos de cupidos a brincar entre pés de anis.

Curiosidades escondidas

A Piazza del Popolo preserva várias relíquias históricas cravadas na sua pedra. Sob a Loggia dei Mercanti, embutida na parede junto ao portal lateral da igreja, descobre-se uma lápide de travertino de 1568. Nela constam as medidas oficiais do município para materiais de construção, incluindo tijolos e telhas, que o governador utilizava para fiscalizar as obras e multar fabricantes desonestos.

Outro pormenor insólito sobrevive na balaustrada de pedra na base da torre sineira de São Francisco: o relevo medieval de uma genitália masculina, talhado como amuleto apotropaico para espantar o mau-olhado e atrair a sorte.

Encontros cívicos e celebrações

Verdadeira sala de visitas de Ascoli Piceno, a Piazza del Popolo é o palco diário da passeggiata ao fim da tarde e da vida descontraída nas esplanadas. É também o cenário das maiores assembleias cívicas e manifestações culturais da cidade, desde o animado Carnaval de Ascoli (Carnevale ascolano) a concertos ao ar livre, feiras de velharias e à reconstituição histórica da Quintana.