Palácio dos Papas de Viterbo: o berço dos conclaves

A sede do papado no século XIII

Empoleirado no alto da Colle del Duomo, em plena Piazza San Lorenzo, o Palácio dos Papas afirma-se como a âncora arquitetónica da idade de ouro de Viterbo no século XIII. Encomendado entre 1255 e 1266 pelo Capitano del Popolo Raniero Gatti, o complexo ampliou a residência episcopal existente, transformando-a num palácio fortificado concebido de raiz para acolher a corte papal.

Em 1257, o Papa Alexandre IV trocou Roma por Viterbo para escapar aos constantes motins populares. O palácio passou a servir de residência oficial e centro administrativo do papado até 1281. Este período de 24 anos consagrou em definitivo a reputação de Viterbo como a Città dei Papi (Cidade dos Papas).

A eleição papal mais longa da história

O Palácio dos Papas é célebre, acima de tudo, por ter sido o cenário da eleição papal mais longa da história católica. Após a morte do Papa Clemente IV, em novembro de 1268, o Colégio dos Cardeais reuniu-se no grande salão de audiências do palácio. Paralisados por profundas rivalidades políticas e familiares, os eleitores permaneceram num impasse absoluto durante 33 meses, estendendo-se por 1006 dias.

Exasperadas com a prolongada vacatura e as despesas crescentes para sustentar o séquito dos cardeais, as autoridades da cidade, lideradas por Raniero Gatti e pelo Podestà, tomaram medidas drásticas para forçar uma decisão. Trancaram fisicamente os cardeais no interior do salão, dando origem ao termo institucional conclave, do latim cum clave («fechado à chave»). Quando o confinamento se revelou insuficiente, racionaram-lhes a comida a pão e água e arrancaram as telhas e as vigas de suporte do telhado, expondo os cardeais à chuva e às intempéries.

Os eleitores acabaram por formar uma comissão de compromisso e, a 1 de setembro de 1271, elegeram Tedaldo Visconti, que ascendeu ao trono pontifício como Gregório X. Em 1274, o novo pontífice consagrou estas medidas excecionais de isolamento e racionamento na lei canónica através da constituição Ubi periculum, criando as bases jurídicas do moderno sistema de conclave.

Fortaleza e miradouro: a arquitetura

O palácio remata o percurso histórico através do bairro medieval, impondo a sua presença na Piazza San Lorenzo logo após a Ponte del Duomo. A fachada principal ostenta traços românicos coroados por ameias quadradas, cujo acesso se faz por uma ampla escadaria cerimonial em pedra, acrescentada por volta de 1267. Enquanto a fachada voltada para a praça assume um porte solene, as traseiras e as paredes a norte precipitam-se a pique sobre o Valle Faul, reforçadas por imponentes muros de contenção e arcobotantes desenhados para a defesa.

Em prolongamento do palácio principal ergue-se a gótica Loggia delle Benedizioni, concluída em 1267. Originalmente concebida como um salão fechado ladeado por duas arcadas simétricas, viu o teto e a parede exterior desabarem entre o início e meados do século XIV. Hoje, resta um terraço em pedra a céu aberto, onde o vento corre por entre sete arcos góticos trilobados que se entrecruzam, emoldurando as vistas sobre o vale. O entablamento esculpido sobre os arcos documenta o xadrez político do século XIII, exibindo as chaves papais cruzadas, a águia imperial, o leão comunal de Viterbo e as bandas diagonais do brasão dos Gatti. No centro da galeria ergue-se uma fonte poligonal do século XV, mandada construir pelo Papa Sisto IV, que reaproveita uma bacia do século XIII esculpida com a heráldica da família Gatti.

No interior, a Sala del Conclave permanece um espaço austero e cavernoso, ladeado por bancos de pedra ao longo de todo o perímetro e iluminado por 12 janelas bíforas de pedra.

O desabamento do gabinete papal

Além da turbulência política, o palácio testemunhou uma tragédia invulgar em 1277. O Papa João XXI, homem erudito e médico eleito em Viterbo em 1276, mandou construir um novo gabinete privado nos aposentos residenciais. Em maio de 1277, após escassos oito meses de pontificado, o teto de construção deficiente ruiu diretamente sobre ele, provocando-lhe ferimentos mortais por esmagamento.

O complexo palaciano na atualidade

O Palácio dos Papas é gerido no âmbito do Polo Monumentale Colle del Duomo. O edifício mantém a sua função eclesiástica, servindo como Palazzo Vescovile e acolhendo os serviços administrativos da diocese local. Os espaços históricos, incluindo a Sala del Conclave, a Sala Gualterio e a Loggia delle Benedizioni ao ar livre, estão acessíveis ao público durante todo o ano, juntamente com a vizinha Catedral de San Lorenzo e o Museo Colle del Duomo.