Circ Roma: o antigo circo romano de Tarragona

Uma pista romana entre muralhas

Construído no final do século I d.C., durante o reinado do imperador Domiciano, o Circo Romano de Tarraco (Circ Roma) foi erguido para acolher corridas de carros com parelhas de dois (bigae) e quatro cavalos (quadrigae). Na altura, Tarraco era a capital administrativa da província romana da Hispania Citerior. Ao contrário da maioria dos circos romanos, construídos fora do perímetro urbano para acomodar a sua escala monumental, esta arena foi edificada intramuros, protegida pelas muralhas defensivas da cidade e disposta em socalcos logo abaixo do Fórum Provincial.

A arena media cerca de 325 metros de comprimento e entre 100 e 115 metros de largura, com bancadas suficientes para receber cerca de 30 000 espectadores. Palco de eleição para os jogos cívicos imperiais e grandes ajuntamentos públicos, o circo manteve-se em plena atividade até ser abandonado no século V d.C.

Corridas de carros e «naufrágios»

As corridas de carros no circo antigo eram tão velozes quanto perigosas. Os aurigas percorriam traçados apertados que exigiam curvas arriscadas em redor de postes de pedra semicirculares, conhecidos como metae. As colisões violentas e os choques em cadeia junto a estes postes eram tão brutais que os romanos lhes aplicaram linguagem marítima, chamando aos desastres naufragia, ou seja, «naufrágios».

As inscrições descobertas no circo e na catedral vizinha preservam a identidade dos heróis locais das pistas. Entre os mais célebres destacava-se Eutyches, um auriga escravizado que alcançou enorme aclamação e ascendeu à elite das quadrigae antes de sucumbir a uma doença aos 22 anos, assim como o seu rival de pista Fuscus.

Reocupação medieval e o Pretório

Após a reconquista cristã medieval, a arena do circo abandonado foi absorvida pela cidade em expansão em vez de ser demolida. Os habitantes medievais ergueram casas, ruas e armazéns diretamente dentro das abóbadas de berço em pedra e sobre a antiga pista de corridas. Registos municipais do século XIII referem-se a este setor densamente ocupado como lo Corral.

A um canto do circo erguia-se a Torre do Pretório (Torre del Pretori). Construída originalmente como um nó de escadarias e túneis interiores que ligava o circo, na parte inferior, ao Fórum Provincial, no topo, a torre foi remodelada entre os séculos XII e XIV para servir de palácio fortificado aos monarcas da Coroa de Aragão. Nos séculos seguintes, a estrutura funcionou como prisão.

Preservação moderna e integração urbana

Cerca de 60 por cento do perímetro original do circo permanece preservado sob as estruturas urbanas posteriores ou integrado nelas, o que faz deste um dos circos romanos mais bem conservados da Europa Ocidental. Em 2000, foi classificado como Património Mundial da UNESCO enquanto elemento central do Conjunto Arqueológico de Tarraco.

Gerido pelo Museu d’Història de Tarragona, o monumento permite aceder a abóbadas de berço subterrâneas restauradas (voltes), construídas em betão romano e alvenaria pesada, a bancadas a descoberto e à Torre do Pretório. O complexo de abóbadas contíguo acolhe ainda o Sarcófago Romano de Hipólito, do século III d.C., um túmulo em mármore esculpido em relevo com o mito de Hipólito e Fedra que foi resgatado do mar.

O antigo circo continua a ditar o traçado urbano da Part Alta de Tarragona. A Plaça de la Font ocupa cerca de um quarto da antiga arena de corridas, mesmo em frente aos Paços do Concelho, enquanto a Plaça dels Sedassos incorpora degraus das bancadas romanas diretamente nos alicerces e nas fachadas de edifícios residenciais modernos.