Castelo de Chester: fortaleza normanda e jóia neoclássica

O Castelo de Chester é um testemunho de um milénio de história inglesa, uma mistura impressionante de vestígios medievais e reconstrução do século XIX. Dominado pela imponente Torre de Agrícola e pelas robustas muralhas, o local revela a sua evolução de uma fortaleza normanda a um grandioso centro administrativo.

Origens normandas e poder real

Fundado em 1070 por Guilherme, o Conquistador, o Castelo de Chester começou por ser uma fortaleza de mota e paliçada, concebida para impor o domínio normando após uma rebelião na Mércia. Para a sua construção, metade das casas saxãs de Chester foram arrasadas. Em 1071, o sobrinho de Guilherme, Hugo d'Avranches, tornou-se o primeiro Conde de Chester e assumiu o comando da fortaleza.

As estruturas de madeira iniciais do castelo foram gradualmente substituídas por pedra. Uma reconstrução significativa começou por volta de 1189 sob a liderança de Ranulfo de Blondeville, com a Torre de Agrícola a surgir no século XII. A importância estratégica do castelo cresceu depois de Henrique III o ter adquirido em 1237. Tornou-se a principal base para a conquista do País de Gales por Eduardo I, entre 1275 e 1301, período durante o qual este gastou mais de 1400 libras em melhoramentos.

Um palco para a história

Ao longo dos séculos, o Castelo de Chester desempenhou um papel nos principais eventos nacionais. Durante as Guerras Civis Inglesas (1642–46), serviu de quartel-general aos Realistas de John, Lord Byron, suportando um longo cerco pelas forças Parlamentaristas. O castelo também serviu de prisão para figuras notáveis, incluindo Leonor Cobham, Duquesa de Gloucester, que aqui esteve detida em 1442 por conspirar contra o Rei Henrique VI. Em 1399, o futuro Henrique IV trouxe o deposto Ricardo II para o castelo.

Em 1696, foi estabelecida uma casa da moeda no recinto, gerida pelo famoso astrónomo Edmund Halley. Mais tarde, em 1777, um relatório crítico do reformador de prisões John Howard, que descreveu as condições do cárcere como semelhantes ao "Buraco Negro de Calcutá", impulsionou mudanças significativas.

A transformação neogrega

De 1788 a 1822, o arquiteto Thomas Harrison remodelou drasticamente o recinto exterior do castelo. Tendo estudado em Roma, Harrison implementou um grandioso projeto neoclássico, que é hoje considerado um exemplo significativo do estilo Neogrego em Inglaterra. O seu trabalho incluiu uma nova prisão, o Shire Hall, um quartel e um arsenal.

A entrada monumental para este novo complexo, conhecida como o Propileu, foi concebida para imitar a grandiosa entrada do complexo de templos na Acrópole de Atenas, simbolizando a autoridade judicial e administrativa do local.

A Torre de Agrícola e a capela

A Torre de Agrícola, do século XII, é uma das partes sobreviventes mais antigas do castelo medieval. No seu interior, alberga a Capela de St Mary de Castro, que contém raras e preciosas pinturas murais datadas do século XIII. Numa reviravolta surpreendente, no início do século XIX, a capela sagrada foi reutilizada como paiol, e uma nova porta foi toscamente aberta na sua parede para mover barris.

O Castelo de Chester na atualidade

O Castelo de Chester continua a desempenhar funções judiciais e administrativas. O neoclássico Shire Hall alberga agora os Tribunais da Coroa, e o antigo quartel alberga o Museu Militar de Cheshire. A medieval Torre de Agrícola e a sua capela estão acessíveis ao público através de visitas guiadas durante a época alta. A capela permanece consagrada e serve como capela do Regimento de Cheshire. Após a retirada dos militares em 1999, os portões do castelo foram abertos para um acesso público mais regular em 2017.