Igreja de São João Batista: a primeira catedral de Chester

A Igreja Paroquial de São João Batista é um imponente edifício anglicano em arenito em Chester, um local de culto cujas origens remontam ao século VII. Situada mesmo à saída das muralhas da cidade, numa falésia sobranceira ao rio Dee, esta magnífica igreja e as suas evocativas ruínas são um testemunho de séculos de história, arquitetura e fé inglesas.

Uma história real e eclesiástica

Fundada, segundo a tradição, em 689 d.C. pelo rei anglo-saxão Etelredo da Mércia, a Igreja de São João tem raízes históricas profundas. Um acontecimento importante ocorreu em 973 d.C., quando o rei Edgar, o Pacífico, após a sua coroação, realizou um conselho real na igreja, depois de, segundo a famosa lenda, ter sido levado pelo rio Dee a remar por reis tributários. O estatuto da igreja foi elevado em 1075, quando o bispo Peter de Leia transferiu a sua sede episcopal de Lichfield, tornando São João na catedral da Mércia Ocidental.

Embora a sé episcopal tenha sido transferida para Coventry por volta de 1102, a Igreja de São João manteve uma espécie de estatuto de catedral ou cocatedral até à Reforma. Em 1541, com a criação da nova Diocese de Chester, a sede episcopal esteve brevemente em São João, antes de se mudar para a antiga Abadia de Santa Werburga, hoje a Catedral de Chester. A Igreja de São João tornou-se então uma igreja paroquial, função que continua a desempenhar até hoje.

Grandeza arquitetónica e colapso estrutural

A Igreja de São João Batista é considerada o melhor exemplo da arquitetura eclesiástica dos séculos XI e XII em Cheshire. Construída principalmente em arenito, exibe a transição significativa do robusto estilo românico para o gótico mais elegante. A história do edifício, no entanto, é marcada por uma série de falhas estruturais dramáticas. A torre central ruiu em 1468, seguida pelas torres ocidentais em 1572 e 1574. A torre noroeste foi reconstruída, mas voltou a cair em 1881. No século XIX, foram realizados grandes trabalhos de restauro pelos arquitetos R. C. Hussey e John Douglas para preservar a estrutura histórica.

Da Guerra Civil a centro comunitário

Durante a Guerra Civil Inglesa, a localização estratégica da igreja foi utilizada pelas forças parlamentaristas. Em 1645, as tropas dos Cabeças Redondas aquartelaram-se na igreja e usaram-na como plataforma de artilharia para bombardear a cidade, que estava nas mãos dos realistas, durante o Cerco de Chester. Atualmente, a Igreja de São João Batista é uma paróquia ativa da Igreja de Inglaterra, com serviços religiosos regulares. Serve também como um vibrante centro comunitário, acolhendo um café, recitais semanais, concertos orquestrais e eventos históricos que a ligam ao seu passado antigo. As extensas ruínas a leste da igreja são um Monumento Antigo Classificado, abertas ao público e utilizadas para estudos arqueológicos.

Elementos notáveis e curiosidades

No interior da igreja encontram-se numerosos tesouros. O órgão foi originalmente construído para a coroação da rainha Vitória em 1838 e transportado da Abadia de Westminster para Chester numa barcaça de canal. Outros elementos notáveis incluem fragmentos de cruzes de pedra anglo-saxónicas e uma pintura mural esbatida de São João Batista na nave lateral norte. Nas ruínas da torre ocidental, está exposto um notável caixão do século XI, esculpido num único bloco de carvalho. Foi descoberto durante a abertura de uma sepultura no século XIX. Muitas lápides antigas do adro foram também reaproveitadas como lajes de pavimento para os caminhos em redor da igreja.