Palácio Vilhena: a obra-prima barroca de Mdina

Traços do barroco francês às portas de Mdina

O Palácio Vilhena, também conhecido como Palazzo Vilhena ou Palácio Magistral, ergue-se logo após a Porta Principal de Mdina, em plena Praça de São Públio. Encomendado por volta de 1724 e erigido entre 1726 e 1728, o edifício foi mandado construir por António Manoel de Vilhena, o grão-mestre português da Ordem de São João.

O complexo foi projetado pelo arquiteto e engenheiro militar francês Charles François de Mondion. Ao contrário do estilo barroco italiano que imperava na vizinha Valeta da época, Mondion introduziu aqui uma estética do barroco francês, tipicamente parisiense. O palácio apresenta uma imponente fachada com um portal em arco encimado pelo brasão de armas de Vilhena, que conduz a um pátio interior fechado, ladeado por pilastras clássicas e paredes do característico calcário globigerina.

Do conselho medieval à autoridade magistral

A construção do palácio integrou uma iniciativa de reconstrução mais vasta, levada a cabo após o terramoto da Sicília em 1693, que provocou graves estragos em Mdina. O Grão-Mestre Vilhena procurou reanimar a antiga cidadela fortificada e transformá-la num vibrante centro barroco.

O palácio foi erguido precisamente sobre o espaço da Università medieval, a anterior sede administrativa do conselho municipal de Mdina. Deitar abaixo as instalações do conselho local para as substituir por uma faustosa residência magistral serviu como uma deliberada afirmação da soberania da Ordem sobre a nobreza maltesa. O edifício funcionou tanto como residência oficial do grão-mestre na antiga capital quanto como sede dos tribunais, sob a designação de Palazzo Pretorio.

Hospitais britânicos e a reconversão em museu

Durante os séculos XIX e XX, sob o domínio britânico, o palácio foi sucessivamente adaptado para acolher instalações hospitalares. Serviu de hospital temporário durante o surto de cólera de 1837 e, mais tarde, em 1860, converteu-se num sanatório militar britânico. Passou depois a operar como Hospital Connaught, uma instituição dedicada ao tratamento de doentes com tuberculose, até fechar definitivamente as portas em janeiro de 1956.

Tendo sofrido danos provocados por bombardeamentos durante a Segunda Guerra Mundial, o edifício foi alvo de obras de recuperação estrutural. A 22 de junho de 1973, reabriu oficialmente ao público como Museu Nacional de História Natural de Malta. Sob a alçada da Heritage Malta, o museu reúne acervos nacionais dedicados à geologia, paleontologia e biologia, com minerais, fósseis e espécimes da flora, fauna e vida marinha. Os seus salões de aparato e o pátio interior acolhem também exposições temporárias e iniciativas culturais.

Curiosidades arquitetónicas e o assalto de 2004

Os vestígios do passado judicial do edifício continuam patentes nos seus alicerces, onde ainda se preservam as antigas celas subterrâneas do tribunal. Na fachada lateral exterior, voltada para o Palácio Xara, um relevo alegórico em pedra representa a Senhora Justiça sem a convencional venda nos olhos, esculpida desta forma para simbolizar um poder judicial que tudo vê e tudo sabe.

O Palazzo Vilhena foi também o cenário de uma aparatosa investigação criminal. A 18 de maio de 2004, uma rocha lunar recolhida pela Apollo 17, oferecida como gesto de boa vontade ao povo maltês pelos Estados Unidos e avaliada em cerca de 5 milhões de dólares, foi roubada da sua vitrina no museu. A peça nunca chegou a ser recuperada.