Great St Mary: guia da igreja universitária de Cambridge

O coração histórico de Cambridge

Erguendo-se em Senate House Hill, mesmo em frente à King's College Chapel e à Senate House, a Igreja de Great St Mary, formalmente a Igreja de Santa Maria Maior, desempenha um duplo papel em Cambridge. É simultaneamente uma paróquia ativa na Diocese de Ely e a igreja universitária oficial da Universidade de Cambridge. Situada na histórica linha divisória entre Market Hill e o bairro académico, a igreja funcionou durante séculos como o epicentro das relações entre a cidade e a universidade (a célebre dinâmica «Town and Gown»).

Documentada pela primeira vez em 1205, quando o rei D. João nomeou Thomas de Chimeleye para a reitoria, a igreja tornou-se o berço da universidade após a chegada de académicos de Oxford em 1209. Durante séculos, Great St Mary serviu como principal centro administrativo, espaço de aulas e sala de graduações da universidade, até que a vizinha Senate House abriu portas em 1730. O seu protagonismo cívico também a transformou em alvo durante motins populares. Na Revolta dos Camponeses de 1381, os habitantes da cidade atacaram o edifício para destruir os forais e os títulos de propriedade universitários guardados nos seus cofres académicos. Os estatutos da universidade usavam inclusivamente a igreja como marco geográfico oficial, decretando que os estudantes de licenciatura deveriam residir num raio de três milhas e os funcionários da universidade a menos de vinte milhas deste ponto.

Arquitetura e séculos de construção

Depois de um incêndio em 1290 ter varrido o mercado em redor e destruído o templo medieval primitivo, passaram-se séculos até a estrutura atual ganhar forma. A reconstrução da nave começou em 1478 em estilo gótico perpendicular tardio, financiada por benfeitores da realeza como os reis D. Ricardo III e D. Henrique VII, tendo este último doado 100 vigas de carvalho para a cobertura. O mestre pedreiro John Wastell, famoso pelo seu trabalho na vizinha King's College Chapel, contribuiu para os rendilhados de pedra antes de a nave ficar concluída, por volta de 1519.

A torre quadrangular a poente teve um ritmo de construção bem mais vagaroso, arrastando-se entre 1491 e 1608. Enquanto as obras decorriam, os sinos da igreja ficaram suspensos numa estrutura provisória de madeira no adro. Hoje, a torre concluída ergue-se a quase 35 metros de altura (114 pés), continuando a marcar de forma inconfundível o horizonte do centro de Cambridge.

O berço do toque de Westminster

A cada quinze minutos, os sinos de Great St Mary ecoam por Market Hill e King's Parade. Embora a melodia seja mundialmente conhecida como o toque de Westminster, celebrizado pelo Big Ben de Londres, a sequência nasceu precisamente aqui.

Composta em 1793 especificamente para o relógio de Great St Mary pelo reverendo Dr. Joseph Jowett e por músicos da universidade, a melodia para quatro sinos era originalmente conhecida como os «Cambridge Quarters». Na década de 1850, Edmund Beckett Denison adaptou a composição para a nova torre do relógio do Palácio de Westminster, transformando a melodia de Cambridge num dos padrões sonoros mais familiares do planeta. O mecanismo do relógio da igreja data de 1892 e é tradicionalmente calibrado com a colocação de moedas de um penny sobre o seu pêndulo.

Pormenores únicos do interior e marcos históricos

Great St Mary guarda várias particularidades arquitetónicas que refletem a sua identidade híbrida de igreja paroquial e fórum académico:

• Dois órgãos de tubos: O interior alberga dois órgãos de tubos independentes. Na capela-mor encontra-se o Órgão Paroquial de 1991, dedicado ao culto litúrgico diário. Na galeria poente situa-se o histórico Órgão da Universidade, de 1698, construído por Bernard «Father» Smith, cuja propriedade legal e manutenção cabem à universidade para as cerimónias académicas.
• Púlpito vitoriano sobre carris: Instalado em 1872, o púlpito de madeira entalhada está montado sobre carris de metal embutidos no chão. Isto permite que seja deslocado sobre rodas diretamente para o corredor central durante os grandes sermões universitários e recolhido a um canto nos serviços religiosos normais.
• Marco zero das estradas com portagem: Esculpido no contraforte sudoeste da torre, existe um disco de nivelamento instalado em 1725 pelo Dr. William Warren, do Trinity Hall. Este ponto serviu de marco zero para medir os primeiros marcos miliares planeados sistematicamente em Inglaterra desde a época romana.

Visitar Great St Mary

Great St Mary está aberta diariamente ao público para cultos, encontros cívicos e visitas gerais. No interior, a igreja disponibiliza ecrãs táteis com a história do local e uma loja de recordações, mantendo ainda uma ligação comunitária ao vizinho Michaelhouse Café, na Trinity Street.

Embora a igreja acolha calorosamente os visitantes, o acesso à torre poente exige um bilhete pago para subir a sua estreita escada em caracol de 123 degraus de pedra. A subida culmina numa plataforma panorâmica ao ar livre com vista de 360 graus sobre os pátios dos colégios e as ruas do centro de Cambridge. Contudo, o acesso à torre tem limitações, e quem preferir não fazer a subida pode apreciar sem reservas o exterior gótico classificado como monumento de Grau I, o histórico mostrador do relógio e o marco de nivelamento a partir das ruas circundantes.