Market Hill: história da praça do mercado de Cambridge

O coração da vida cívica de Cambridge

Market Hill, amplamente conhecida como Cambridge Market Square, serve de núcleo comercial e municipal histórico à cidade. Delimitada pela Igreja de Great St Mary a oeste, pelo Guildhall de Cambridge (dos anos 30) a sul, pelo Rose Crescent e Market Street a norte, e por Petty Cury a leste e sudeste, a praça ergue-se como o grande espaço de encontro central. Historicamente, encarna a Cambridge secular ("Town"), em confronto direto com o domínio académico ("Gown") da universidade e dos colégios vizinhos, servindo de charneira histórica onde a vida municipal e a autoridade universitária se cruzavam.

Do aperto medieval à praça aberta

O comércio em Market Hill remonta aos tempos saxões, expandindo-se durante a Idade Média e recebendo reconhecimento régio formal através de uma carta outorgada pelo rei Henrique III no século XIII. Originalmente, a praça do mercado era um espaço irregular e apinhado em forma de L. Lojas com estrutura de madeira, habitações e oficinas comprimiam-se diretamente contra a parede este da Igreja de Great St Mary.

O amplo mercado retangular de hoje não nasceu de qualquer plano medieval, mas sim do resultado direto de um incêndio catastrófico. Na madrugada de 16 de setembro de 1849, deflagrou um incêndio numa loja de roupa, devorando oito casas, oficinas e bancas do mercado. Durante o pânico, os moradores que tentavam retirar água do fontanário central descobriram que a chave da saída do Hobson's Conduit tinha sido extraviada. A população viu-se obrigada a improvisar um cordão humano com baldes de emergência, estendendo-se até ao rio Cam, por detrás da Capela do King's College. A destruição que se seguiu permitiu à autarquia desimpedir a área e remodelá-la no seu atual traçado retangular em meados da década de 1850, pavimentando-a com paralelepípedos vitorianos de granito.

Um palco de rebelião e Reforma

Muito antes da sua reformulação vitoriana, Market Hill já era o epicentro da agitação cívica. Durante a Revolta dos Camponeses de 1381, uma multidão liderada pelo presidente da câmara de Cambridge marchou até à praça para queimar publicamente as cartas de privilégios e os livros de registo fiscal da Universidade.

Mais de um século depois, em 1557, a praça acolheu um acontecimento macabro durante a Contrarreforma da rainha Maria I. Os cadáveres exumados dos reformadores protestantes Martin Bucer e Paul Fagius foram levados para Market Hill em caixões, acorrentados a postes e queimados juntamente com os seus escritos. As ruas das imediações também guardam curiosidades históricas: a vizinha Peas Hill deve o seu nome à palavra latina para peixe (pisces), assinalando o local onde negociavam os peixeiros medievais, e não vendedores de legumes.

Um vibrante mercado moderno

Hoje em dia, Market Hill ganha vida sete dias por semana como um vibrante mercado ao ar livre. A praça acolhe fileiras de bancas com toldos de lona, onde cerca de 200 comerciantes independentes vendem produtos da terra, comida de rua internacional, livros, roupa vintage e artesanato. A atmosfera ganha corpo com uma mistura aromática de comida a chiar na chapa, café torrado e flores acabadas de cortar, pontuada pelo tilintar das estruturas das bancas e pelas badaladas dos sinos de Great St Mary a dar os quartos de hora sobre as pedras irregulares da calçada.

Os fontanários da praça também foram mudando ao longo dos séculos. Em 1614, um ramal do Hobson's Conduit passou a trazer água potável a um fontanário central, mas essa estrutura acabou transferida para Trumpington Road em 1856. Foi substituída na praça por uma fonte neogótica desenhada por G. M. Hills em 1855, que viria a ser parcialmente desmantelada em 1953. De olhos postos no futuro, a Câmara Municipal de Cambridge aprovou um plano de requalificação do quarteirão cívico com arranque previsto para o outono de 2026. Este projeto visa levantar e recolocar os paralelepípedos de granito vitorianos para garantir acessibilidade universal, introduzindo em simultâneo uma combinação versátil de bancas fixas, semidesmontáveis e desmontáveis.