Senate House de Cambridge: história e cerimónias de graduação

O palco cerimonial de Cambridge

Erguendo-se em King's Parade, no cimo da Senate House Hill, a Senate House é o verdadeiro coração cerimonial da Universidade de Cambridge. Situado frente a frente com a Great St Mary’s Church, o edifício ocupa uma encruzilhada histórica entre a cidade e a academia. Graças ao alargamento das ruas no século XIX, a sua fachada sul abre-se hoje como uma deslumbrante perspetiva clássica para quem sobe a King's Parade a pé, em direção ao norte.

Desenhado pelo arquiteto James Gibbs a partir de esboços anteriores de Sir James Burrough, este imóvel classificado com o Grau I é uma obra-prima neoclássica de ordem coríntia. Construído com silharia imaculada de pedra branca de Portland, o exterior impõe-se pelas pilastras coríntias colossais, dois níveis de janelas de guilhotina e uma balaustrada ornamental a coroar o telhado. As fundações começaram a abrir-se a 22 de junho de 1722, o salão nobre inaugurou formalmente em julho de 1730 e a ala poente ficou concluída em 1768.

Um claustro clássico inacabado

A construção da Senate House arrancou quando as medievais Old Schools da universidade começaram a rebentar pelas costuras de carência de espaço administrativo. O aperto agravou-se de vez quando o rei Jorge I ofereceu à biblioteca universitária a monumental coleção de livros do bispo John Moore, desalojando os serviços administrativos da Old Regent House.

De início, o projeto de Gibbs não previa um edifício isolado. O plano original desenhava esta estrutura como a ala norte de um sumptuoso pátio clássico com três ou quatro frentes, destinado a substituir o velho núcleo medieval da universidade. Mudanças de prioridades estéticas e bolsas vazias acabaram por deitar por terra este sonho grandioso, deixando a Senate House como um solitário pavilhão clássico.

Séculos de governação e política

Durante perto de dois séculos, a Senate House foi a câmara de governação e de debate do Senado de Cambridge, constituído pelos diplomados titulares de um mestrado da casa. Era aqui que o Senado se reunia para votar os estatutos da universidade e, até à extinção dos círculos eleitorais académicos em 1950, para eleger os dois deputados de Cambridge ao Parlamento britânico.

O chão da Senate House testemunhou também intensos confrontos institucionais. Os projetos para atribuir graus académicos plenos às mulheres foram aqui debatidos e chumbados, primeiro em 1897 e de novo em 1921. O pleno direito de graduação para as alunas só viria a ser conquistado em 1948.

Cerimónias de graduação e rituais

Nos dias de hoje, a Senate House abre as portas quase em exclusivo para as congregações da Regent House, em especial para a outorga de graus académicos ao longo de todo o ano letivo. São cerimónias que seguem rituais seculares, conduzidas quase na íntegra em latim. Os candidatos avançam colégio a colégio, guiados pela mão direita do seu Praelector. Chegados à frente, ajoelham-se um a um perante o vice-chanceler, ou o seu representante, para receber a imposição do grau.

Como este salão setecentista não tem qualquer iluminação moderna no teto, as cerimónias estão estritamente limitadas às horas de luz natural. Para que todos os finalistas tenham a sua vez, os colégios alternam-se em múltiplos turnos diurnos. Nas datas solenes, o Senate House Yard ganha vida com o farfalhar das togas e o murmúrio comovido das famílias, enquanto os graduados desfilam em rigorosa ordem colegial pelos portões de ferro forjado negro.

Se o interior permanece vedado a quem não seja membro da universidade ou convidado formal, o exterior há muito que faz parte do quotidiano cívico. Foi nas vitrinas envidraçadas das paredes exteriores que, historicamente, se afixaram as pautas oficiais com os resultados e as classificações finais dos cursos.

Curiosidades académicas e partidas de estudantes

A Senate House foi o palco de tradições universitárias insólitas e de algumas tropelias lendárias:

• A colher de pau original: A célebre expressão "colher de pau", usada para o último classificado, nasceu na Senate House durante os exigentes exames do Mathematical Tripos. Uma colher de pau autêntica, que nos finais da época vitoriana chegou a medir um metro e meio, era entregue como prémio de consolação ao estudante que passasse à justa com a nota mais baixa com honras. Nas cerimónias, os colegas do visado manipulavam cordéis a partir da galeria superior para suspender a colher sobre a sua cabeça no momento em que se ajoelhava, travessura que a universidade acabou por proibir em 1875. A última colher foi entregue em 1909.
• Proclamações da varanda: Os resultados do Mathematical Tripos eram tradicionalmente proclamados aos quatro ventos a partir da galeria interior do salão. No fim da leitura, as folhas com as notas eram lançadas pelo ar, caindo em chuva sobre a multidão de estudantes que aguardava em baixo.
• A carrinha Austin Seven de 1958: Na manhã de 8 de junho de 1958, uma carrinha Austin Seven amanheceu a mais de vinte metros do chão, empoleirada no cume do telhado da Senate House. Durante a noite, doze estudantes de engenharia do vizinho Gonville e Caius College desmancharam o motor e a transmissão da viatura, içaram-na com um guindaste improvisado a partir de andaimes surripiados ao King's College e conduziram-na sobre uma ponte de tábuas. A operação de descida foi tão bicuda que os bombeiros e a universidade tiveram de retalhar a carrinha em seis pedaços a maçarico para a conseguir tirar de lá.