City Hall de Cardiff: o centro cívico coroado pelo dragão

O City Hall de Cardiff ergue-se como um marco incontornável da transição de uma próspera vila carvoeira para uma cidade oficial. Coroado por um imponente dragão galês na sua cúpula central revestida a chumbo, o edifício é a âncora de Cathays Park, um ambicioso centro cívico do início do século XX situado mesmo a norte do Castelo de Cardiff e das principais avenidas comerciais da cidade.

Um quarteirão cívico nascido do carvão

No final do século XIX, o rápido crescimento impulsionado pelo apogeu do carvão no sul do País de Gales transformou Cardiff na maior vila da região. Movida por esta nova riqueza, a Cardiff Corporation comprou 59 acres de parque ao 3.º Marquês de Bute, em 1898. O objetivo era erguer um centro cívico de raiz na área conhecida como Cathays Park.

Com a construção já em curso, o rei Eduardo VII concedeu a Cardiff o estatuto de cidade em outubro de 1905. Esta importante elevação fez com que o planeado edifício municipal passasse formalmente de sede de concelho a uma verdadeira câmara municipal logo antes da inauguração oficial, em outubro de 1906, conduzida pelo 4.º Marquês de Bute.

Grandiosidade barroca eduardiana

Concebido pelos arquitetos Henry Vaughan Lanchester, James A. Stewart e Edwin Alfred Rickards, o edifício, classificado com o Grau I, é um exemplo excecional da arquitetura barroca eduardiana. O exterior foi construído em pedra clara de Portland, criando um contraste marcante com os relvados bem cuidados de Cathays Park.

Durante a construção, entre 1900 e 1904, os empreiteiros E. Turner and Sons operaram o primeiro estaleiro de obras do mundo totalmente movido a eletricidade. O monumental projeto recorreu a oito gruas elétricas de cinco toneladas para colocar no sítio os pesados blocos de pedra.

A estrutura ostenta uma imponente torre do relógio assimétrica de 59 metros (194 pés) de altura. O sino das horas da torre, fundido em cobre e estanho, exibe a tradicional divisa galesa "Y gwir yn erbyn y byd" ("A verdade contra o mundo"). No topo da cúpula central repousa o famoso dragão galês, esculpido por Henry Charles Fehr.

O Marble Hall e a Sala do Conselho

O interior do City Hall de Cardiff distingue-se pelo sumptuoso Marble Hall, ladeado por colunas de mármore de Siena e decorado com estuques em abóbada com apontamentos em folha de ouro. Em 1916, David Lloyd George inaugurou neste espaço o "Hall of Welsh Heroes". Financiada pelo industrial David Alfred Thomas (1.º Visconde Rhondda), esta coleção de estátuas em mármore homenageia figuras históricas ilustres, eleitas através de uma votação pública organizada pelo jornal Western Mail.

A Sala do Conselho do edifício também quebra as normas municipais britânicas. Em vez da habitual disposição em semicírculo, a sala foi concebida com lugares em círculos concêntricos, sob um imponente lustre de bronze desenhado por Rickards.

Papel cerimonial nos dias de hoje

Hoje, o City Hall de Cardiff funciona como um polo administrativo e cerimonial essencial para o município, embora a gestão corrente decorra sobretudo no vizinho County Hall. O edifício histórico afirma-se como um local nobre para eventos cívicos, acolhendo com frequência conferências internacionais, casamentos civis, banquetes formais e exposições públicas.