Muralhas de Derry: as muralhas seiscentistas intactas da Irlanda

As muralhas renascentistas intactas da Cidade Donzela

Derry ostenta a única cintura de muralhas defensivas históricas que permanece totalmente intacta na Irlanda. Contando-se entre as fortificações renascentistas mais bem preservadas da Europa, a muralha envolve o centro histórico, guardando um traçado em grelha que se abre a partir de uma praça central conhecida como The Diamond. O perímetro amuralhado estende-se por cerca de 1,5 quilómetros, com larguras que oscilam entre os 3,5 e os 10 metros e alturas que alcançam os 8 metros.

As defesas foram mandadas erguer sob o reinado de Jaime I após a rebelião de Sir Cahir O'Doherty, em 1608, que tinha arrasado a povoação desprotegida. Construído entre 1613 e 1619 sob a direção do mestre pedreiro Peter Benson, o projeto foi financiado pela The Honourable The Irish Society, um consórcio de guildas comerciais da City de Londres criado durante a Colonização do Ulster para proteger colonos ingleses e escoceses.

O Grande Cerco de 1689

As fortificações enfrentaram a sua prova de fogo mais decisiva durante a Guerra Guilhermina. Em dezembro de 1688, treze jovens aprendizes protestantes apoderaram-se das chaves da cidade e trancaram a Ferryquay Gate perante a aproximação das forças jacobitas leais ao rei Jaime II. Este gesto precipitou o Grande Cerco de Derry em 1689, uma provação terrível que durou 105 dias.

Castigados pelo fogo de artilharia e pela fome generalizada, milhares de habitantes pereceram antes de os navios ingleses de socorro romperem uma barreira defensiva no rio Foyle, pondo fim ao bloqueio. Por ter resistido incólume a este e a outros assaltos seiscentistas sem alguma vez ter sido tomada, Derry conquistou um epíteto eterno: a «Cidade Donzela».

As portas históricas

O circuito defensivo integra sete portas distintas, testemunhas de vários séculos de evolução urbana. Quatro delas são entradas originais do século XVII: Bishop’s Gate, Ferryquay Gate, Butcher Gate e Shipquay Gate.

À medida que a cidade se expandiu nos séculos seguintes, foram abertas mais três portas na muralha: New Gate na década de 1790, Castle Gate entre 1805 e 1808 e Magazine Gate em 1888. A própria Bishop’s Gate foi inteiramente desmontada e reconstruída em 1789 sob a forma de arco de triunfo neoclássico. Projetado pelo arquiteto H. A. Baker para assinalar o centenário do fecho das portas, o arco ostenta fechos de abóbada esculpidos por Edward Smyth, com rostos que personificam os rios Foyle e Boyne.

A artilharia documentada da Europa e a «Roaring Meg»

As muralhas conservam a maior coleção europeia de canhões históricos com proveniência, fundições e mecenas documentados. Entre as 24 peças sobreviventes instaladas nas plataformas das baterias, muitas exibem brasões e insígnias seiscentistas das corporações londrinas que as financiaram, incluindo os Merchant Taylors, os Grocers e os Fishmongers.

A mais célebre destas peças de artilharia é a «Roaring Meg», um canhão de 18 libras instalado no Double Bastion, sobranceiro ao bairro de Bogside. Oferecido em 1642 pela guilda dos Fishmongers, o canhão ganhou fama lendária durante o cerco de 1689 pelo seu estrondo ensurdecedor, que levantava o moral dos defensores enquanto aterrorizava as tropas sitiantes.

Conservação e património público moderno

Embora a propriedade legal continue a pertencer à The Honourable The Irish Society, as muralhas de Derry estão sob tutela pública desde 1955, constituindo o maior monumento erguido sob proteção estatal na Irlanda do Norte. Hoje, a conservação e a gestão são asseguradas em conjunto pelo Departamento para as Comunidades da Irlanda do Norte, o Derry City and Strabane District Council, a Visit Derry e a associação cívica Friends of the Derry Walls.

Durante o conflito na Irlanda do Norte, no final do século XX, vários troços das muralhas serviram de barreiras físicas e postos militares fortificados. Ultrapassada essa era de fratura, a imponente estrutura de pedra transformou-se num passeio público aberto a todos, um espaço cívico neutro que oferece vistas desafogadas sobre o Bogside e o rio Foyle.