The Diamond: a praça histórica da cidade muralhada de Derry

O centro da malha renascentista

The Diamond é a histórica praça central de Derry/Londonderry, no condado de Londonderry, Irlanda do Norte. Projetada entre 1613 e 1619 em plena Colonização do Ulster, Derry nasceu como a primeira cidade planeada da Irlanda, financiada pelas corporações de ofício de Londres sob a égide da The Honourable The Irish Society.

Ponto nevrálgico de uma clássica malha renascentista em quadrícula, a praça alinha-se com quatro artérias principais que irradiam em direção às quatro portas originais das muralhas do século XVII. A Bishop Street conduz à Bishop's Gate, a Ferryquay Street à Ferryquay Gate, a Butcher Street à Butcher's Gate e a Shipquay Street à Shipquay Gate. Apesar da geometria sugerida pelo nome, The Diamond não tem a forma de um losango. Nas povoações da Colonização do Ulster, a palavra designava, historicamente, uma praça de mercado central quadrada ou retangular. O traçado urbano de Derry serviu de modelo decisivo para o planeamento colonial do outro lado do Atlântico, inspirando inclusive o plano desenhado por William Penn para Filadélfia.

Do cimo da colina onde se ergue, as perspetivas visuais mergulham pelas ruas circundantes, em especial pela Shipquay Street abaixo, em direção à torre do Guildhall e às águas do rio Foyle. Os principais marcos do interior das muralhas, incluindo a Catedral de São Columba, ficam a escassos minutos a pé da praça.

Evolução cívica e antigos paços do concelho

Durante quase três séculos, The Diamond serviu de sede ao governo municipal. O primeiro edifício municipal e praça de mercado da cidade ergueu-se no centro da praça em 1622. Essa estrutura cívica original viria a ser destruída em 1689, durante os 105 dias do dramático Cerco de Derry. Reconstruído o espaço em 1692, o largo circundante chegou a ser conhecido, durante algum tempo, como King William’s Square.

Um terceiro edifício dos paços do concelho foi construído em 1825, ocupando o local até à sua demolição em 1910. Com a eliminação do edifício, a administração municipal transferiu-se para fora das muralhas, instalando-se no Guildhall vitoriano em Shipquay Place. O espaço central devoluto em The Diamond foi inicialmente convertido num jardim ornamental, antes de receber um monumento cívico definitivo.

O memorial de guerra de The Diamond

Em 1925, o City War Memorial Fund obteve autorização para instalar um cenotáfio no coração da praça. Esculpido em pedra de Portland e bronze por Vernon March a partir de desenhos de Vernon e Sydney March, o Memorial de Guerra de The Diamond foi inaugurado a 23 de junho de 1927. A ladear a base do monumento encontram-se figuras em bronze de um soldado de infantaria, simbolizando o Exército, e de um marinheiro, representando a Armada, tudo encimado por uma figura alada que personifica a Vitória. Várias miniaturas do monumento esculpidas por Vernon March encontram-se preservadas a poucos passos, no interior da Catedral de São Columba.

Quatro placas de bronze homenageiam 756 concidadãos que perderam a vida na Primeira Guerra Mundial. O monumento foi mais tarde rededicado à memória das vítimas da Segunda Guerra Mundial, embora sem a inscrição de novos nomes. O trabalho de investigação histórica levado a cabo pelo Diamond War Memorial Project confirmou que os 756 mortos da Primeira Guerra Mundial refletem um equilíbrio quase milimétrico entre as tradições católica e protestante, nacionalista e unionista. Entre todos os nomes gravados no bronze, surge apenas uma mulher.

Arquitetura e vivência contemporânea

The Diamond continua a ser o cruzamento comercial e o grande ponto de encontro pedonal da cidade muralhada, articulando instituições financeiras, ruas de comércio, cafés e pubs tradicionais. Serve também de palco privilegiado para cerimónias cívicas, visitas históricas guiadas e festivais sazonais.

Do ponto de vista arquitetónico, a praça é dominada pelo imponente edifício dos antigos grandes armazéns Austin’s. Erguido entre 1906 e 1907 no estilo eduardiano livre, o imóvel destaca-se pela sua inconfundível torre octogonal de gaveto. O estabelecimento comercial em si remontava a 1830 e ostentava o título de mais antigo grande armazém independente do mundo.