Torre de Carfax em Oxford: história e vistas panorâmicas

O cruzamento histórico de Oxford

A Torre de Carfax ergue-se no centro histórico de Oxford, onde confluem a Cornmarket Street, a St Aldate's, a Queen Street e a High Street. Este cruzamento reflete os eixos cardeais da malha urbana saxónica original, que historicamente separava os terrenos dos colégios académicos do centro cívico e comercial da cidade. O nome Carfax deriva do latim quadrifurcus (que significa quatro bifurcações) através do termo normando-francês carrefour.

Historicamente, esta encruzilhada albergava também o Carfax Conduit. Construída em 1617, esta fonte de pedra abastecia a cidade com água de nascente e fazia jorrar vinho durante as celebrações da realeza. O congestionamento brutal no cruzamento acabou por ditar a remoção da fonte em 1787, data em que foi transferida para o Nuneham Park.

A igreja cívica de St Martin

A torre é o único elemento sobrevivente da Igreja de St Martin, declarada igreja oficial do município de Oxford em 1122. Sendo o principal local de culto do presidente da câmara e da Oxford Corporation, contava com bancos reservados à vereação e acolheu as sepulturas de mais de vinte autarcas da cidade. Atrás da torre, uma lápide solitária assinala o jazigo de William Henry Butler, presidente da câmara em 1836, sepultado com a mulher e duas filhas que morreram na infância, constituindo a única réstia do antigo cemitério.

St Martin esteve também no centro dos confrontos históricos entre os cidadãos e a comunidade académica. Os sinos da torre tocavam com frequência a rebate para mobilizar a população durante os conflitos com os estudantes. O episódio mais marcante deu-se a 10 de fevereiro de 1355, quando uma desavença por causa de vinho na vizinha Swindlestock Tavern despoletou o Motim do Dia de Santa Escolástica. Durante os confrontos, os habitantes tocaram os sinos de St Martin para reunir forças, enquanto os académicos faziam soar os da University Church of St Mary the Virgin.

Demolição e sobrevivência arquitetónica

Apesar de a igreja medieval ter sido reconstruída entre 1820 e 1822, o plano de melhoramentos de Carfax (o Carfax Improvement Scheme) levou à demolição do templo oitocentista em 1896, para dar espaço à circulação de carruagens e elétricos. A torre de pedra do século XIII foi salva graças a uma campanha liderada pelo reitor, o reverendo Carteret Fletcher, ao abrigo da lei municipal de Oxford.

Para que a estrutura medieval conseguisse suster-se por si só após o desmantelamento da nave, o arquiteto Sir Thomas Graham Jackson introduziu alterações no edifício em 1897. Jackson acrescentou contrafortes exteriores e uma torrinha de escada dedicada, consolidando o monumento classificado de Grau II que perdura até hoje.

A mecânica da torre e o limite da paisagem urbana

Junto ao relógio, na parede este da torre, encontram-se os Quarterboys, duas figuras mecânicas trajadas à romana. A cada 15 minutos, estes autómatos golpeiam pequenos sinos exteriores para dar as badaladas dos quartos de hora. No interior, a torre acolhe um conjunto de seis sinos afinados para toque alternado (change-ringing), fundidos na década de 1670 por Richard Keene, que continuam a ser tocados em eventos cívicos e cerimoniais pela Oxford Society of Change Ringers.

Com 23 metros (74 pés) de altura, a Torre de Carfax atua como um referencial determinante no planeamento urbanístico municipal. Um regulamento local antigo impede que novas construções no centro de Oxford superem a altura da torre, garantindo a salvaguarda da silhueta histórica da cidade. Atualmente, a torre é propriedade e responsabilidade da Câmara Municipal de Oxford, funcionando como miradouro visitável mediante bilhete e oferecendo vistas desafogadas sobre a cidade a quem subir os 99 degraus da sua escada em caracol até ao terraço panorâmico.