Teatro Sheldonian: o marco de Wren em Oxford

O Teatro Sheldonian, na Broad Street, em pleno centro de Oxford, ergue-se como a primeira grande obra arquitetónica de Sir Christopher Wren. Construído entre 1664 e 1668 e inaugurado em julho de 1669, este edifício barroco inglês classificado como monumento de Grau I representa um momento decisivo no desenvolvimento urbano de Oxford, assinalando a transição dos tradicionais claustros góticos voltados para o interior para uma arquitetura cívica de inspiração clássica.

Origens e propósito

Antes da conclusão do Sheldonian, as cerimónias da Universidade de Oxford, incluindo matrículas solenes, outorgas de graus académicos em latim e a ruidosa assembleia anual conhecida como «The Act», realizavam-se no espaço consagrado da University Church of St Mary the Virgin. Com o tempo, as autoridades universitárias começaram a achar os discursos desbocados dos oradores estudantis, como as intervenções trocistas do Terrae Filius («Filho da Terra»), desapropriados para um templo sagrado. Para transferir estes atos profanos para outro teto, Gilbert Sheldon, então diretor do All Souls College e mais tarde Arcebispo da Cantuária e Chanceler da Universidade, encomendou e financiou o teatro, num investimento que superou as 14 000 libras.

Para conseguir o terreno em 1664, a universidade mandou demolir as casas de sete viúvas, comprometendo-se em troca a pagar uma anuidade de caridade perpétua de 14 libras (7 libras duas vezes por ano). Este obscuro arranjo financeiro sobreviveu até ao século XXI, chegando a ameaçar brevemente a posse do imóvel quando os pagamentos caíram no esquecimento.

Inovação arquitetónica e engenharia

À data da encomenda, Wren ocupava a cátedra de Professor Saviliano de Astronomia em Oxford. Para desenhar a silhueta do teatro, inspirou-se nas gravuras quinhentistas de Sebastiano Serlio sobre o antigo Teatro de Marcelo, em Roma, com o seu traçado clássico em forma de D. O problema residia em adaptar um anfiteatro romano a céu aberto ao imprevisível clima inglês: era indispensável cobrir o espaço, mas pilares internos de sustentação arruinariam as linhas de visão durante os atos solenes.

Wren resolveu o quebra-cabeças calculando um engenhoso sistema de treliças de madeira autoportante, capaz de vencer um vão de mais de 21 metros (70 pés) sobre o auditório. A proeza estrutural valeu-lhe a consagração na Royal Society e em toda a comunidade científica da época.

O teto em trompe-l’œil de Streater

Mesmo sob a teia de vigas concebida por Wren estende-se uma composição de teto dividida em 32 painéis, intitulada A Verdade Descendo sobre as Artes e as Ciências. Pintada por Robert Streater, artista da corte do rei Carlos II, a obra foi executada em Whitehall e seguiu de barcaça pelo rio até Oxford em 1669.

A composição recorre à ilusão de perspetiva em trompe-l’œil para mostrar a Verdade a escorraçar a Ignorância, a Inveja e a Rapina. Cordas e panejamentos carmesim pintados emolduram o céu aberto, recriando deliberadamente o efeito do velarium, o grande toldo de lona que protegia as antigas plateias romanas do sol.

Prensas, espetáculos e as hermas da Broad Street

Desde a sua abertura até 1713, o Sheldonian serviu em simultâneo como sede da Oxford University Press. As prensas tipográficas laboravam na cave, enquanto os fardos de papel e os livros já impressos ficavam arrumados no vasto sótão de madeira. Longe de se limitar ao mundo académico e editorial, a sala ganhou fama como palco musical de elite; em 1733, George Frideric Handel dirigiu aqui a estreia mundial da sua oratória Athalia.

Do lado de fora, o muro que resguarda o recinto ao longo da Broad Street exibe 17 hermas de pedra com barbas imponentes. Popularmente batizadas de «Imperadores», alcunha imortalizada no romance satírico Zuleika Dobson (1911), de Max Beerbohm, os arquivos revelam que nasceram simplesmente como bustos terminais genéricos ao gosto clássico. As figuras visíveis hoje são já de terceira geração, esculpidas entre 1970 e 1972 por Michael Black para substituir as peças vitorianas em ruína que o poeta John Betjeman apelidou de «os bustos carcomidos», que por sua vez já tinham rendido os originais talhados por William Byrd na década de 1660.

Papel atual e visitas

O Teatro Sheldonian continua a pulsar como o grande coração cerimonial da Universidade de Oxford. É o cenário solene das matrículas a cada outono, das investiduras de grau celebradas em latim ao longo do ano letivo e da cerimónia anual do Encaenia, onde são atribuídos os doutoramentos honoris causa. Serve igualmente de câmara oficial de reuniões para a Congregation, o parlamento académico e administrativo de Oxford.

Nos dias em que a agenda não está tomada por cerimónias universitárias ou eventos privados, o teatro abre-se às visitas com bilheteira. Os visitantes podem sentar-se na bancada clássica em anfiteatro, admirar de perto a mestria do teto de Streater e subir à cúpula octogonal envidraçada para contemplar uma vista panorâmica sobre a inconfundível silhueta de Oxford.