Memorial dos Mártires em Oxford: história vitoriana e guia

O Memorial dos Mártires é um monumento neogótico vitoriano, classificado com o Grau II*, situado num refúgio pedonal no cruzamento de St Giles', Magdalen Street e Beaumont Street, em Oxford. Erguido junto à Igreja de Santa Maria Madalena, o monumento marca o limite norte do centro histórico da cidade, enquadrando o acesso à Broad Street e voltando-se tanto para o Ashmolean Museum como para a Taylor Institution.

Projetado pelo arquiteto Sir George Gilbert Scott e erguido entre 1841 e 1843, o memorial presta homenagem a três bispos protestantes do século XVI conhecidos como os Mártires de Oxford. O seu perfil em flecha une as instituições académicas de Oxford à zona comercial e permanece um marco incontornável da cidade.

Os Mártires de Oxford e a Reforma

O monumento recorda o arcebispo da Cantuária Thomas Cranmer, o bispo de Worcester Hugh Latimer e o bispo de Londres Nicholas Ridley. Durante o reinado de Maria I e a sua tentativa de reverter a Reforma Inglesa, os três bispos anglicanos foram julgados por heresia na University Church of St Mary the Virgin.

Latimer e Ridley foram queimados vivos na fogueira a 16 de outubro de 1555, no fosso exterior junto à muralha defensiva norte de Oxford. Cranmer permaneceu em cativeiro, chegou a abjurar as suas convicções protestantes sob coação, mas acabou por retratar essa renúncia. Foi executado no mesmo local a 21 de março de 1556.

A disputa teológica do século XIX

Passaram quase três séculos entre as execuções e a encomenda do memorial. Em 1840, um grupo de clérigos anglicanos, liderado pelo reverendo Charles Pourtales Golightly, organizou a construção do monumento. A iniciativa surgiu como uma afronta pública e direta ao Movimento de Oxford da época, cujos líderes tratarianos, como John Henry Newman e John Keble, defendiam a renovação litúrgica e teológica anglo-católica no seio da Igreja de Inglaterra.

O monumento serviu assim como uma afirmação bem visível do carácter protestante de Oxford. O projeto encerrava, no entanto, uma ironia arquitetónica: Scott desenhou o memorial em estilo neogótico, precisamente a estética promovida com vigor pela fação anglo-católica da High Church, a mesma que o monumento pretendia combater.

Desenho arquitetónico e esculturas

Scott inspirou-se nas Cruzes de Leonor do século XIII, erigidas pelo rei Eduardo I, recorrendo em particular ao modelo de Waltham Cross, em Hertfordshire, para estruturar este memorial em vários níveis. A estrutura assemelha-se à flecha isolada de uma igreja, recortada contra o céu com os seus gabletes, brasões heráldicos, pináculos e florões.

A estrutura principal foi construída em calcário magnesiano, enquanto as três estátuas foram esculpidas em pedra de Caen, mais macia, pelo escultor Henry Weekes. Cada estátua ocupa um nicho virado para um ponto específico:

• Thomas Cranmer está virado a norte, segurando uma Bíblia.
• Nicholas Ridley está virado a este.
• Hugh Latimer está virado a oeste, de braços cruzados sobre o peito.

Longe do local da execução

Embora muitos julguem tratar-se do local do martírio, o memorial não fica onde as execuções aconteceram. Erguer um monumento de grandes dimensões na Broad Street foi considerado inviável na década de 1840. O verdadeiro local do suplício, no antigo fosso da cidade, está assinalado de forma independente por uma cruz de calçada e ferro embutida diretamente no pavimento da Broad Street, em frente ao Balliol College.

Vivência moderna e conservação

Vários degraus de pedra envolvem a base octogonal do memorial, elevando-o acima do nível da rua. Hoje em dia, o espaço funciona como um ponto de encontro e descanso muito concorrido por estudantes, moradores e visitantes. Em tempos, os estudantes de Oxford mantinham uma partida recorrente à custa do monumento: diziam aos turistas mais ingénuos que a estrutura era o cimo da torre de uma catedral subterrânea e cobravam entradas para visitas guiadas totalmente fictícias.

Devido a séculos de exposição aos elementos e ao desgaste da pedra, o monumento chegou a constar do registo de edifícios em risco. Uma profunda intervenção de restauro e conservação, promovida em conjunto pelo Oxford Preservation Trust e pela Câmara Municipal de Oxford, ficou concluída em janeiro de 2003, salvaguardando o monumento para as gerações futuras.