Radcliffe Camera: a biblioteca histórica com cúpula de Oxford

O coração arquitetónico de Oxford

Situada no centro da Radcliffe Square, a Radcliffe Camera é um dos marcos mais emblemáticos da Universidade de Oxford. Circundada pelas muralhas de pedra do Brasenose College, do All Souls College, da Bodleian Old Library e da University Church of St Mary the Virgin, a rotunda clássica ancora a rota histórica que liga a High Street à Broad Street. À volta do perímetro, as calçadas dispostas em círculos radiais concêntricos criam uma textura tátil distinta que amplifica audivelmente os passos na praça aberta.

Encomendada como a primeira biblioteca circular construída de raiz na Grã-Bretanha, a estrutura foi financiada através de um legado de 40.000 libras do Dr. John Radcliffe, um antigo aluno de Oxford e médico do rei Guilherme III e da rainha Ana. Após a morte de Radcliffe em 1714, os curadores passaram mais de duas décadas a analisar propostas de figuras proeminentes, incluindo Sir Christopher Wren, Sir John Vanbrugh e Nicholas Hawksmoor. Hawksmoor elaborou planos detalhados e construiu um modelo de madeira antes da sua morte em 1736, altura em que o arquiteto escocês James Gibbs assumiu a responsabilidade pelo design.

Design clássico e um compromisso engenhoso

Construída entre 1737 e 1748, a Radcliffe Camera abriu oficialmente a 13 de abril de 1749. Gibbs harmonizou o palladianismo inglês com influências barrocas romanas, configurando a biblioteca numa rotunda de três pisos. A sua fundação consiste numa base de cave de calcário rústico, que suporta um tambor superior emoldurado por colunas e pilastras emparelhadas de estilo coríntio. Os calcários cor de mel de Headington e Taynton contrastam com o chumbo de pátina escura da cúpula no topo.

Embora a cúpula monumental pareça ser de alvenaria maciça tanto por dentro como por fora, trata-se na verdade de uma ilusão de engenharia. Gibbs idealizou inicialmente uma cúpula de pedra, mas as dificuldades estruturais durante a construção obrigaram os pedreiros a desmantelar os trabalhos em pedra iniciais. Em 1743, o design foi substituído por uma estrutura de madeira, revestida exteriormente com chapas de chumbo e acabada internamente com estuque decorativo, tudo coroado por uma cúpula de pedra.

Alterações do século XIX

Originalmente a casa da biblioteca independente Radcliffe, as coleções do edifício mudaram de foco ao longo do tempo. Em 1861, os seus espécimes científicos foram transferidos para a recém-construída Radcliffe Science Library. Entre 1862 e 1863, o edifício foi formalmente incorporado no sistema das Bibliotecas Bodleian como uma sala de leitura adicional.

Esta transferência administrativa motivou grandes modificações físicas. O piso térreo, inicialmente uma arcada ao ar livre segura apenas por grades de ferro, foi fechado com vidro em 1863. Por volta da mesma altura, foi esculpida na pedra uma nova porta norte formal, convertendo uma abertura de janela circular existente na entrada principal. Outra alteração significativa na paisagem circundante ocorreu em 1936, quando as grades perimetrais de ferro decorativas, instaladas em 1827 à volta da base da rotunda, foram removidas para restaurar a passagem pedonal aberta através da Radcliffe Square.

Salas de leitura modernas e passagens subterrâneas

Hoje em dia, a Radcliffe Camera funciona como uma instalação de investigação sem empréstimo domiciliário dentro da rede das Bibliotecas Bodleian. As suas salas de leitura Superior e Inferior albergam a Coleção de Empréstimo de História. A Camera Superior alberga também uma estátua de mármore com cerca de dois metros do Dr. John Radcliffe, esculpida pelo artista de origem flamenga John Michael Rysbrack.

Diretamente sob a relva e as calçadas da Radcliffe Square fica a Gladstone Link. Esta biblioteca subterrânea de dois pisos e centro de armazenamento de livros liga a Radcliffe Camera por baixo à Bodleian Old Library, fornecendo armazenamento para centenas de milhares de livros, enquanto preserva o pátio universitário histórico no piso superior.