São Miguel da Porta Norte: a torre mais antiga de Oxford

Situada no cruzamento da Cornmarket Street com a Ship Street, a igreja de São Miguel da Porta Norte abriga o edifício e a estrutura mais antigos que resistem em Oxford. A sua torre anglo-saxónica, que remonta a cerca de 1000-1050 (mais precisamente a cerca de 1040), marca o limite norte da histórica vila medieval fortificada. Desde 1971, a igreja funciona também como a Igreja da Cidade oficial de Oxford, onde o presidente da câmara e a corporação assistem a cerimónias cívicas.

Arquitetura e Defesa Anglo-Saxónicas

Classificada com o Grau I, esta torre de pedra foi construída antes da Conquista Normanda e servia originalmente uma dupla função: funcionava como campanário de uma igreja e como torre de vigia fortificada, integrada diretamente na muralha defensiva norte de Oxford. Com cerca de 18 metros de altura, a torre mede aproximadamente 6 metros de lado, apoiada por paredes de base em alvenaria de pedra irregular com cerca de 1,2 metros de espessura.

Construída com pedra calcária coralínea local, a torre exibe detalhes arquitetónicos saxónicos inconfundíveis. Estes incluem cunhais alternados nos cantos e aberturas de campanário em lanceta dupla, separadas por balaústres de pedra.

Prisão Bocardo e os Mártires de Oxford

Diretamente adjacente à torre saxónica ficava a antiga Porta Norte da muralha da cidade, que abrigava a Prisão Bocardo acima e ao lado da passagem da estrada. Durante as perseguições marianas da década de 1550, os eclesiásticos protestantes Arcebispo Thomas Cranmer, Bispo Hugh Latimer e Bispo Nicholas Ridley, conhecidos coletivamente como os Mártires de Oxford, foram aprisionados no interior de Bocardo antes de serem queimados na fogueira na próxima Broad Street em 1555 e 1556.

Em 1771, a Porta Norte e a Prisão Bocardo foram demolidas para aliviar o congestionamento do trânsito. Embora a porta em si tenha sido removida, a antiga torre saxónica foi poupada. Além disso, a pesada porta de madeira com tachas de ferro da cela que deteve os mártires foi salva e continua em exibição nas salas do museu da torre.

Séculos de Evolução Arquitetónica

O corpo principal da igreja passou por sucessivas reconstruções e alterações entre os séculos XIII e XV. Mais tarde, foi remodelado pelo arquiteto John Plowman em 1833, passou por um restauro vitoriano da autoria de George Edmund Street e exigiu reparações na sequência de um incêndio grave em 1953.

A igreja herdou o título de Igreja da Cidade em 1971. Este título havia pertencido originalmente a St Martin's at Carfax até a sua estrutura principal ser demolida em 1896, passando depois para a All Saints' Church, na High Street, até esse edifício ser convertido na Biblioteca do Lincoln College.

Para além da torre, a igreja conserva vários tesouros históricos excecionais. A janela oriental da capela-mor preserva quatro painéis de vitrais que datam de cerca de 1290, reconhecidos como os vitrais mais antigos que subsistem em Oxford. O interior apresenta ainda uma sheela-na-gig em pedra esculpida do século XI, um púlpito do século XV a partir do qual John Wesley, o fundador do metodismo, pregou no final da década de 1720, e o registo de casamento de William Morris, pioneiro do movimento Arts and Crafts, com Jane Burden, que aqui se casaram em 1859.

Coleções do Museu e Acesso à Torre

A igreja de São Miguel da Porta Norte continua a ser uma igreja paroquial ativa na Diocese de Oxford, acolhendo cultos e encontros regulares, ao mesmo tempo que mantém horários de abertura diários das 9:00 às 17:00.

Os visitantes podem comprar a entrada na loja de recordações da igreja para subir a escadaria em caracol de 97 degraus da torre. Envolvida por alvenaria de pedra irregular caiada de branco e pesadas estruturas de madeira, a subida passa por patamares intermédios que abrigam o Tesouro do museu, com prataria sacra antiga, documentos históricos, sinos e artefactos da era da Reforma. No topo, a plataforma do telhado em chumbo descoberto oferece uma vista panorâmica de 360 graus sobre a Cornmarket Street e o horizonte de Oxford.