The Covered Market: o mercado histórico de Oxford

As origens e o Oxford Mileways Act

O Covered Market nasceu como resposta ao caos urbano e às preocupações com a higiene pública na Oxford do século XVIII. Ao abrigo do Oxford Mileways Act de 1771, as autoridades municipais decidiram retirar da High Street e da Butcher Row (atual Queen Street) as bancas caóticas e pouco asseadas de carniceiros, peixeiros e vendedores ambulantes, com o intuito de alargar as ruas e desanuviar o trânsito.

Para orientar a empreitada, a lei de 1771 criou uma comissão conjunta com seis representantes da Universidade e seis da Cidade. O arquiteto John Gwynn, que também concebeu a célebre Magdalen Bridge de Oxford, ficou encarregado de desenhar o novo espaço de comércio. O Covered Market abriu oficialmente as portas a 1 de novembro de 1774. Na sequência da abertura, os regulamentos municipais proibiram a venda ambulante de carne, peixe e produtos da horta nas ruas centrais de Oxford, e uma nova lei, em 1781, alargou a proibição à manteiga, aos ovos e à fruta, canalizando todo o comércio para o interior do edifício.

Evolução arquitetónica e relíquias históricas

Quando abriu, o mercado resumia-se a bancas de talho em vigas de madeira organizadas em redor de pátios ao ar livre. Entre 1834 e 1900, o complexo passou por profundas obras de expansão, reconstrução e cobertura, durante as quais as áreas abertas foram coroadas com treliças de madeira e ferragens de ferro fundido. Em 2000, esta estrutura histórica recebeu a classificação de património protegido de Grau II (Grade II listed).

Pelos corredores interiores ainda sobrevivem vestígios visíveis desses primórdios do comércio. Nas testeiras dos talhos mais antigos continuam a sobressair carris de aço suspensos e filas de ganchos de ferro fundido pintados de vermelho. Antes do advento da refrigeração moderna, estas peças eram vitais para pendurar a descoberto as carcaças dos animais, aproveitando o fresco natural dos corredores. Hoje, pormenores históricos como o pavimento setecentista em lajes de pedra, os caminhos de tijolo e as tabuletas vintage de madeira convivem de perto com montras contemporâneas.

Património comercial e tradições

O Covered Market foi durante séculos a despensa vital da comunidade universitária. Os colégios da Universidade de Oxford compravam regularmente aos talhos do mercado peças de caça grossa e miúda, javali e aves de capoeira para abastecer os banquetes formais das suas faculdades.

Além dos comerciantes de carne tradicionais, o espaço serviu de rampa de lançamento para negócios modernos. Em 1983, a autora de livros de cozinha Helge Rubinstein abriu aqui a primeira banca daquela que viria a ser a cadeia internacional Ben's Cookies, que ostenta até hoje o logótipo desenhado pelo ilustrador Quentin Blake. Em funcionamento ininterrupto desde 1774, o Covered Market celebrou o seu 250.º aniversário em 2024.

Regeneração moderna e vida quotidiana

Propriedade da Câmara Municipal de Oxford, que também assegura a sua gestão, o Covered Market funciona como uma artéria pedonal central que une a High Street à Market Street e à Cornmarket Street. O espaço acolhe entre 50 a 60 comerciantes independentes, desde vendedores de comida artesanal e floristas a talhos de corte tradicional, lojas de artesanato e cafés. O mercado abre diariamente a partir das 8h00 (às 10h00 ao domingo), prolongando o serão até às 22h00 ou 23h00 de quinta-feira a sábado com torneiras de cerveja artesanal, petiscos e música ao vivo.

Para proteger o seu futuro, o município aprovou um plano de regeneração de 6,87 milhões de libras, desenhado pelo ateliê de arquitetura Gort Scott. O projeto em curso prevê a modernização das entradas da High Street e da Market Street, a pedonalização de troços desta última e a criação de uma nova praça comunitária interior, enquanto entidades dedicadas à conservação, como o Oxford Preservation Trust, continuam a recuperar o tecido histórico do mercado.